Les défenseurs du projet d’échanger une terre de la Réserve Nationale de la Faune et de la Flore Yukon Flats, qui se situe au sud du Refuge National Arctique de la Faune et de la Flore, disent qu’ils aimeraient que le projet soit approuvé par l’administration du Président G.W. Bush avant l’élection présidentielle de novembre.

« Nous avons une opportunité avec l’élection » a déclaré un Representant de l’Alaska Don Young, qui soutient avec ferveur le projet en Alaska. « Nous aimerions que l’administration nous donne sa bénédiction avant de quitter ses fonctions ».

Cet échange proposé de terre en Alaska donnerait 44000 hectares de terres à l’intérieur de la réserve qui sont riches en hydrocarbone, ainsi que des droits minéraux sur 38800 hectares pour la compagnie Fairbanks-based Doyon Ltd. En échange, la réserve naturelle obtiendrait 60000 hectares de terres humides qui appartiennent actuellement à Doyon, ainsi que 22400 hectares que Doyon affirme détenir.

Doyon, qui est la propriété des indiens Athabascan à l’intérieur de l’Alaska, a depuis longtemps envisagé un tel échange qui apporterait des bénéfices économiques à ses actionnaires tout en préservant la culture traditionnelle et l’environnement duquel elle dépend.

« On peut avoir à la fois la préservation du mode et de vie et la protection de ce mode de vie, en cohabitation avec l’exploitation pétrolière et du gaz » a déclaré Norm Phillips, manager des ressources chez Doyon.

Mais de nombreuses personnes vivant plus près de la zone de développement potentiel –la plupart d’entre eux étant des actionnaires de Doyon- sont opposés au projet à cause de la probabilité de pollution et de marée noire, et à cause de la possibilité d’une décadence sociale liée à un flux de drogues, d’alcool et de braconniers sur les nouvelles routes.

« Habituellement, les peuples indigènes sont les perdants de tout développement pétrolier » a déclaré Dacho Alexander, premier chef de la Tribu des Gwichyaa Zhee Gwich’in au Fort Yukon, un village de près de 600 habitants qui se trouve près des parcelles proposées pour l’échange.

Dacho Alexander a déclaré que ce conflit illustrait bien la lutte pérenne entre les buts des corporations et les valeurs non-économiques des Natifs de l'Alaska.

Le bassin du Yukon Flats contient environ 173 millions barils de pétrole –ce qui correspond à moins de neuf jours de consommation aux Etats-Unis aux taux actuels- ainsi que 16 milliards de mètres cube de gaz et 127 millions de barils de gaz naturel liquide, d’après une étude réalisée par le U.S. Geological Survey (Institut de Surveillance Géologique des Etats-Unis).

Ce bassin de l’Alaska a une valeur écologique unique. A quelques kilomètres du Cercle Arctique, entouré de deux montagnes et traversé par le Fleuve Yukon, la réserve naturelle est composée de forêts boréales qui accueillent des élans, des grizzlys et des ours bruns, ainsi que plusieurs autres mammifères.

Son réseau de lacs, de courants et d’étangs attirent les plus grandes concentrations de canards de l’Alaska.