La mer de glace la plus épaisse, la plus ancienne et la plus dure du Pôle Nord est en train de fondre, ce qui est mauvais signe pour l’avenir de la calotte glaciaire Arctique, d’après ce qu’ont montré les données satellites de la NASA.

« L’épaisseur est un bon indicateur de la santé à long terme de la mer de glace, et ça ne s’annonce pas très bien pour l’instant » a indiqué Walt Meier du Centre de Données National sur la Neige et la Glace.

C’est une mauvaise nouvelle de plus qui vient s’ajouter à la longue liste de preuves de ce genre de la fonte de la mer de glace de l’Arctique, qui rétrécit depuis trente ans et qui a enregistré un taux record de fonte l’année dernière en atteignant son niveau le plus bas.

Les scientifiques ont déclaré que la tendance était encouragée par le changement climatique généré par les humains et les émissions de gaz à effet de serre.

La fonte de la glace de l’Arctique ne fait pas augmenter le niveau des mers comme la fonte des glaciers du Groenland ou de l’Antarctique le pourrait, mais elle contribue au changement climatique car la glace blanche réflective est remplacée par une eau sombre qui absorbe la chaleur du soleil.

En utilisant des satellites qui mesurent la quantité de glace qui recouvre l’eau en Arctique et en Antarctique, Walt Meier et d’autres scientifiques climatiques ont découvert une chute considérable du volume de glace pérenne –c’est-à-dire la glace dure et épaisse qui a plus d’un an- dans le nord.

La couche de glace la plus ancienne de l’Arctique qui a survécu à six ans ou plus de sécheresse  est aussi la plus dure, et même cette couche là a fondu considérablement, d’après Walt Meier.

Près de 2,5 millions de km² de glace pérenne ont été perdus –soit environ une fois et demi la superficie de l’Alaska- et cela représente une diminution de 50% de la superficie de la mer de glace Arctique entre le mois de février 2007 et celui de février 2008.

La glace pérenne la plus ancienne a fondu d’environ 75% cette année, perdant 1,5 millions de km² environ, soit deux fois la superficie du Texas.

Cela ne signifie pas que l’Arctique aura totalement fondu cet hiver, mais cela signifie que dans plusieurs zones, la glace pérenne la plus dure a été remplacée par une glace nouvelle plus jeune et plus fragile qui est plus sensible au vent et aux températures chaudes de l’eau.

La glace pérenne est aussi vulnérable à l’oscillation Arctique, c’est-à-dire un mélange de vents et de courants récurrents, qui éjecte la vieille glace en dehors de la zone autour du pôle et se dirige vers le sud où les eaux plus chaudes la feront fondre.

Les scientifiques ont aussi analysé les données satellites pour l’Antarctique mais ont constaté un changement moins important dans cette zone. Cela peut être attribué aux nombreuses différences entre les deux régions polaires. L’Arctique est un océan entouré de terre alors que l’Antarctique est un continent entouré par l’océan.

Cependant, les scientifiques ont constaté un réchauffement important de la Péninsule Antarctique, qui s’étend du nord au sud jusqu’à l’Amérique du sud.