L’amincissement des glaciers l’Ouest Antarctique s’accélère

« Les roches de la taille d’un ballon de football peuvent aider les scientifiques à prédire quelle sera la contribution de la calotte glaciaire de l’Ouest Antarctique à l’augmentation générale du niveau des mers » d’après les scientifiques des instituts de recherche allemand et britannique, qui ont publié leur étude dans le journal Geology.

« Les premiers résultats montrent que le Glacier Pine Island a « minci » d’environ 4 centimètres par an au cours des 5000 dernières années, alors que les glaciers Smith et Pope ont minci de seulement 2 centimètres par an au cours des 14500 dernières années » ont-ils expliqué.

« Ces taux sont plus de 20 fois plus lents que les derniers changements observés : les observations satellites, aériennes et au sol faites depuis les années 1990 montrent que le Glacier Pine Island a minci d’environ 1,6 mètres par an ces dernières années » ont-ils ajouté.

Personne n’avait jamais vu l’Antarctique avant que des marins accostent sur ses côtes en 1820 c’est pourquoi il y a peu d’archives et de documents historiques sur cette région, et très peu d’informations sur la façon dont la calotte glaciaire pourrait réagir à l’augmentation des températures liée au changement climatique.

La région d’Antarctique de l’Ouest étudiée, la mer d’Amundsen, est un sujet particulier de préoccupation parce qu’une grande partie des substrats rocheux sous la glace se trouvent en-dessous du niveau de la mer. Le poids de la glace les maintient en place mais les scientifiques craignent qu’ils puissent flotter librement à l’avenir.

Si cela se produit, les niveaux des mers dans le monde pourraient augmenter de 1,5 mètres. Si l’ensemble de l’Antarctique fondait au cours des centaines prochaines années, cela ferait augmenter le niveau des mers de 57 mètres, noyant la plupart des plus grandes villes du monde et presque toutes les îles de basse altitude.

« Nous constatons un taux d’amincissement beaucoup plus rapide au cours des dernières décennies et nous nous demandons si cela va continuer ou si ce phénomène va peu à peu ralentir » a déclaré Joanne Johnson du British Antarctic Survey, à propos des glaciers de l’Ouest Antarctique.

« Il est possible qu’il y ait eu des périodes d’amincissement très rapide dans le passé » a indiqué Joanne Johnson, qui était la principale auteur de l’étude.

« Nous n’avons pas les données pour le savoir » a-t-elle déclaré, en ajoutant que les scientifiques s’inquiétaient du fait que « l’accélération semblait croître ».

Les scientifiques de l’Université de Durham en Grande-Bretagne et de l’Institut Alfred Weener en Allemagne ont participé à l’étude.

Mike Bentley de l’Université de Durham a déclaré : « Quand les roches sont laissées à l’air sec par l’amincissement des glaciers, ils sont exposés à des rayons d’énergie cosmique qui bombardent les roches ».

« Cela crée des atomes d’éléments particuliers que nous pouvons extraire et mesurer en laboratoire : plus ils auront été exposés, plus les éléments seront développés ».