Ce premier vol d’essai au bio-kérosène réalisé par Boeing, Virgin Atlantic et GE Aviation a eu lieu sur un Boeing 747 de la compagnie aérienne Virgin Atlantic reliant Londres à Amsterdam. Imperium Renewables a fourni le bio-kérosène, un biocarburant utilisé est un mélange d’huiles de noix de babassu et de noix de coco.

Le Boeing 747-400 de Virgin Atlantic a utilisé un carburant hybride d’huiles de noix de babassu et de coco fourni par la société Imperium Renewables basée à Seattle. Selon Boeing, ces huiles « économiquement et socialement durables » sont déjà employées dans des produits cosmétiques de grande consommation tels que les baumes à lèvres ou les mousses de rasage. Les noix de babassu et de coco ont été récoltées dans des plantations existantes arrivées à maturité. Aucune modification technique n’a été nécessaire au niveau de l’avion et de ses réacteurs.

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Par prudence, le Boeing emportait aussi dans ses réservoirs du carburant classique si jamais le bio-kérosène était venu à poser des problèmes au niveau des réacteurs.

Ce vol d’essai au bio-kérosène marque une étape décisive vers l’utilisation de biocarburants viables et durables par l’industrie aéronautique. Boeing s’appuiera sur les enseignements de ce vol d’essai au bio-kérosène pour préparer un autre vol avec biocarburant, qui aura lieu dans le courant de l’année en partenariat avec Air New Zealand cette fois-ci.

John Plaza, président et CEO, Imperium Renewables, a déclaré que « le succès de ce vol permettra, non seulement de valider l’utilisation de biocarburant dans le secteur de l’aviation, mais également d’entrevoir ce que seront les carburants de demain ». Aujourd’hui, le bio-kérosène présente des standards de qualité plus élevés et constitue un carburant plus durable que le kérosène traditionnel. Il illustre en outre la capacité des biocarburants de seconde génération à constituer une alternative encore plus viable pour les années à venir ».

De leurs côtés les écologistes ne voient pas les choses de la même façon. Plusieurs associations de protection de l’environnement se sont dits inquiètes que le développement de ce bio-kérosène ne deviennent une nouvelle menace sur les forêts et n’accélère la déforestation.

Ainsi, pour Michel Villeneuve, Porte-Parole de Génération Ecologie, « l’utilisation d’agro-carburants pour faire voler un « Boeing », c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase déjà bien plein des erreurs écologiques. Quand Richard Branson, le PDG de Virgin, se félicite du succès de son vol aux agro-carburants, il croit avoir fait progressé l’écologie alors qu’il a seulement contribué à la mise à feu de la  deuxième bombe écologique après les carburants fossiles (…) Sur le plan environnemental des régions entières sont dévastées à cause de la monoculture utilisée pour la production d’agro-carburants comme au Brésil ou 16% de la forêt Amazonienne devrait disparaître, dans les prochaines années, au profit des cultures pour les agro-carburants. »