La quantité de poussière dans l’air multipliée par cinq dans l’ouest des USA

Des chercheurs ont creusé dans les sédiments du lit de deux petits lacs dans les Montagnes de San Juan au sud-ouest du Colorado, pour mesurer la quantité de poussière déposée au cours des 5000 dernières années. La poussière se dépose au fond de ces lacs et s’accumule pour former des sédiments.

A partir de la période 1860-1900, les taux de dépôt de poussière ont été multipliés au moins 5 fois par rapport aux niveaux précédents, ce qui coïncide avec les changements des activités humaines qui rejettent de la poussière dans l’atmosphère, d’après ce qu’ont montré les techniques de datation des scientifiques.

Les chercheurs ont déclaré que les sécheresses qui ont eu lieu au cours des 150 dernières années ne suffisaient pas à expliquer l’augmentation des niveaux de poussière parce qu’il y avait eu des périodes de sécheresse bien pires avant cette période.

« Nous avons beaucoup de poussière dans l’air dans l’ouest des Etats-Unis » a indiqué Jason Neff de l’Université du Colorado à Boulder, qui a mené l’étude.

« Il est raisonnable de se demander si la poussière est liée aux activités humaines. Cette étude montre assez clairement qu’une grande quantité de la poussière qui est dans l’atmosphère est liée à l’héritage de l’utilisation des terres et à l’utilisation contemporaine du paysage par les humains ».

L’équipe de Jason Neff a creusé dans les sédiments du Lac Porphyry et Seantor Beck sur environ un mètre, les deux lacs étant situés à environ 4000 mètres au-dessus du niveau de la mer dans le Colorado.

L’étude, qui a été publiée dans le journal Nature Geoscience, est la dernière en date à démontrer l’impact catastrophique des individus sur l’environnement dans l’ouest des Etats-Unis.

Le mois dernier, d’autres scientifiques avaient montré que le changement climatique provoqué par les humains avait altéré les flux des fleuves et rivières, la couche de neige et les températures de l’air, tout cela menaçant de déboucher sur une crise grave de l’eau dans l’ouest des Etats-Unis.

Jason Neff a déclaré que d’autres études récentes avaient montré que la poussière soufflée par le vent réduisait d’un mois la durée de la couverture de neige sur les montagnes de San Juan, provoquant une fonte de la neige plus précoce au printemps. Ce phénomène a des implications considérables pour la consommation d’eau par l’agriculture et les villes.

Le pic de poussière détecté dans la nouvelle étude coïncide avec une augmentation du nombre des colons blancs, la construction des voies ferroviaires et l’avènement de l’élevage à grande échelle. Le pâturage de millions de troupeaux dans l’ouest a provoqué une dégradation systématique des écosystèmes, d’après Jason Neff.

Depuis lors, d’autres activités humaines ont aussi contribué à l’augmentation de la poussière. Parmi ces activités, on retrouve notamment l’agriculture et le développement des villes.

« La composition chimique de la poussière est en train de changer. Nous voyons une augmentation des taux de phosphore et des taux de nitrogène dans ces sédiments des lacs » a indiqué Jason Neff.