L’île du Pacifique de Kiribati a créé la plus grande réserve marine protégée du monde, une étendue sauvage aussi grande que la Californie faite de récifs, de poissons et d’oiseaux, d’après les déclarations de groupe de protection de l’environnement jeudi.

La zone protégée des Iles Phoenix, qui couvre 410500 km², est l’un des derniers archipels intacts de corail du monde, et est menacée par la sur-pêche et le changement climatique.

La zone protégée se situe près de l’équateur à mi-chemin entre les îles Fiji et Hawaii.

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« La création de cette zone protégée incroyable par une petite île nation représente un engagement aux proportions historiques » a déclaré Russel Mittermeier, président du groupe Conservation International.

Le groupe basé aux Etats-Unis, ainsi que l’Aquarium de Nouvelle-Angleterre, aident le gouvernement de Kiribati à développer un projet de gestion et de financement pour cette zone marine protégée inhabitée.

Des études menées par l’aquarium américain ont montré qu’il y avait dans cette zone marine protégée plus de 120 espèces de corail et 520 espèces de poissons, certaines étant même jusqu’à présent inconnues de la science.

La zone marine protégée par Kiribati possède l’un des plus importants sites marins de nidification dans le Pacifique ainsi que des populations de poissons et de tortues de mer importantes, d’après les déclarations de l’aquarium et de Conservation International.

La zone protégée fait plus du double, en terme de superficie, de la zone que Kiribati avait initialement promis de protéger lors d’une conférence des Nations Unies sur la biodiversité qui avait eu lieu au Brésil en 2006.

« Les nouvelles frontières de la zone marine protégée comprennent des habitats de mer profonde, des lieux de vie du thon, ainsi que des systèmes de récifs submergés pas encore découverts à ce jour » a déclaré Greg Stone, le vice-président de l’aquarium pour les programmes marins mondiaux.

Kiribati affirme qu’elle a besoin de plus d’argent pour financer la surveillance contre la pêche illégale ainsi que pour développer un fonds commun, qui pourrait atteindre les 100 millions de dollars, pour payer les frais courants et compenser les pertes financières du gouvernement de Kiribati, qui ne bénéficiera plus des revenus des licences commerciales de pêche.

« Une grande part des coûts opérationnels proviennent de la surveillance et nous avons un bateau de patrouille donné par l’Australie » a indiqué Tebwe Ietaake, secrétaire au ministère de l’environnement de Kiribati.

« Nous demandons également la coopération de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande pour mettre en place des vols aériens de surveillance sur la région » a-t-il ajouté.

Il a déclaré que le gouvernement autoriserait néanmoins la pêche de subsistance par les communautés locales de pêcheurs.

Conservation International a déclaré qu’il était crucial de protéger la zone de la sur-pêche parce que les récifs en bonne santé et les bancs de poissons aidaient la zone à mieux supporter les conséquences du changement climatique.

Les récifs sont déjà menacés par le réchauffement des eaux, qui a causé la décoloration des coraux autour de Kiribati et dans d’autres lieux du Pacifique, tels que la Grande Barrière de Corail.

Certaines régions de Kiribati souffrent également déjà des effets de la montée du niveau de la mer, ce qui provoque une érosion côtière dans le grand archipel et l’intrusion d’eau salée dans les réserves d’eau douce.