Il est très probable que le lac Mead, la première source d’eau de la ville désertique de Las Vegas, soit totalement asséché dans 13 ans si la consommation d’eau n’est pas réduite, d’après une étude publiée mardi.

Les découvertes sont les dernières en date prévenant d’une crise de l’eau plus que prochaine pour cette ville capitale du casino, et intervient dans un contexte de sécheresse soutenue dans l’ouest américain.

L’étude réalisée par deux chercheurs de l’Institution Scripps d’Océanographie de l’Université de Californie à San Diego, a calculé une probabilité de 10% pour que le Lac Mead soit asséché dans six ans, et une probabilité de 50% pour qu’il soit asséché d’ici 2021 si aucun changement de politique n’intervient.

« Nous avons été vraiment abasourdi » a déclaré le co-auteur de l’étude Tim Barnett, un physicien de la recherche marine. « Nous ne pensions pas que le problème était aussi grave et si proche de nous dans le temps ».

Le changement climatique –dû aux variations naturelles et aux activités humaines-, la forte demande en eau et l’évaporation sont tous des facteurs qui affectent le volume d’eau dans le lac Mead près de Las Vegas.

« Le plus grand changement actuellement est que l’on prend plus d’eau dans le réservoir que l’on n’en met » a indiqué Tim Barnett.

C’est à cause des fluctuations naturelles du Fleuve Colorado, qui nourrit le lac, que l’on ne peut pas savoir avec précision quand le lac s’assèchera et s’il s’assèchera bien.

Ces derniers mois, le flux du fleuve Colorado a été au-dessus de la moyenne, ont indiqué les chercheurs, après avoir été au-dessous de la moyenne pendant des années.

L’ouest des Etats-Unis a été victime de plusieurs années de sécheresses, le Colorado fournissant moins d’eau au Lac Mead qui dessert le Nevada, la Californie, l’Arizona et le Mexique du nord.

Le lac créé par le barrage Hoover fournit 90% de l’eau de Las Vegas et est à moitié rempli.

Scott Huntley, un porte-parole des Autorités pour l’eau du Nevada, a déclaré que son agence qui gère l’eau de la région de Las Vegas, s’inquiétait également de la dépendance de Las Vegas au Lac Mead, et les responsables cherchent des sources alternatives d’eau.

« Alors que nous soutenons pleinement l’appel des auteurs à une meilleure protection de l’eau dans la ville, il est également important de se rappeler que l’agriculture utilise les quatre-cinquièmes du flux du Fleuve Colorado, c’est pourquoi des solutions significatives ne peuvent pas se borner seulement à une meilleure utilisation de l’eau par les citadins » a-t-il indiqué.