Les insectes avides de plantes lors d’une période de réchauffement climatique

Ces changements de températures sont très courts en terme de temps géologique, mais beaucoup moins soudains que le réchauffement qui est prévu pour le 21^ème siècle par le Groupe Intergouvernemental d’Experts des Nations Unies sur l’Evolution du Climat, qui a prévu que la Terre pourrait se réchauffer de 1,8°C à 4°C d’ici l’année 2100.

La période de réchauffement climatique –baptisée Maximum Thermique du Paléocène -Eocène- a commencé avec une augmentation rapide des températures sur environ 5000 ans, et ensuite la planète est restée plus chaude pendant environ 100000 années avant de se refroidir à nouveau, d’après l’auteur principal de l’étude Ellen Currano de l’Université de Pennsylvanie et de l’Institution Smithsonian.

Au même moment, le volume de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a triplé, ce qui a rendu les plantes moins nutritives et a obligé les insectes à manger plus pour survivre, expliquent Ellen Currano et les autres chercheurs dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

« Depuis que les insectes se nourrissent, cette période est celle qui a enregistré le plus grand nombre de types de dégâts sur les plantes faits par les insectes : la fréquence des feuilles abîmées avait également doublé à cette période » a déclaré Ellen Currano.

Pour découvrir cela, Ellen Currano et les autres chercheurs ont étudié les plantes fossilisées provenant des badlands du Wyoming datant de cette période de réchauffement climatique, ou étant plus anciennes ou plus récentes. Ils ont découvert que non seulement les insectes mangeaient plus, mais qu’ils faisaient des types de dégâts plus variés sur les plantes qu’ils attaquaient.

Rappelons que le mot badlands désigne un paysage ruiniforme des terrains marneux ou argileux, raviné par les eaux du ruissellement.

A cette époque de réchauffement climatique, les insectes creusaient dans les feuilles, mangeaient ce qu’ils pouvaient à la surface et laissaient des œufs à l’intérieur des feuilles, ce qui rendait malades les plantes, c’est-à-dire qu’elles développaient une sorte de tumeur de laquelle les jeunes insectes se nourrissent.

Etant donné qu’ils ont étudié des fossiles s’étalant sur une période de plus de 4 millions d’années, les scientifiques ont pu dresser un tableau sur le long terme de l’impact du changement climatique.

« Ce que nous pensons avoir vu c’est que les insectes provenant des tropiques se sont déplacés vers le nord tandis qu’il se réchauffait » a-t-elle déclaré, ajoutant que l’augmentation des quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère –qui s’est produite naturellement il y a 55 millions d’années mais qui a lieu aujourd’hui à cause de la combustion des énergies fossiles- était probablement à l’origine de l’augmentation des dégâts faits par les insectes sur les plantes.