Certains biocarburants feraient augmenter les émissions de dioxyde de carbone

Les carburants non fossiles –c’est-à-dire l’éthanol fabriqué à partir de maïs ou de sucre de cane et le bio-diesel fabriqué à partir de l’huile de palme ou de soja- sont censés réduire la dépendance aux produits pétroliers, qui émettent du dioxyde de carbone quand ils sont brûlés.

Cependant, les biocarburants peuvent relâcher du dioxyde de carbone avant d’être brûlés, en fonction de la façon dont ils sont fabriqués, d’après les déclarations du co-auteur de l’étude, Jason Hill de l’Université du Minnesota.

Alors que la demande pour ces carburants alternatifs croît, les agriculteurs se tournent vers les forêts et les terres herbées qui stockaient du dioxyde de carbone quand elles n’étaient pas exploitées, et l’empêchaient de se répandre dans l’atmosphère. Ils les utilisent pour faire pousser les cultures alimentaires qui peuvent désormais être utilisées pour produire de l’éthanol ou du bio-diesel.

Les biocarburants fabriqués de cette manière ont une « dette carbone » d’après ce qu’ont déclaré les chercheurs. Au lieu de réduire les émissions de gaz à effet de serre, l’effet net des biocarburants correspond à une augmentation de ces émissions.

Les émissions de dioxyde de carbone qui proviennent de la transformation des forêts tropicales, des savanes, des plaines et des tourbières en terres cultivées, dépassent les réductions d’émissions permises par les biocarburants quand ils sont brûlés. Certaines transformations de ce genre émettent cent fois plus de dioxyde de carbone que les économies annuelles d’émissions permises par le remplacement des carburants fossiles par des biocarburants.

Par exemple, la transformation des tourbières en Indonésie pour les plantations d’huile de palme enregistrent la plus grande dette carbone du monde, et il faudrait 423 ans pour la rembourser.

Un des pires autres cas a été la plantation de graines de soja dans la forêt amazonienne, cette transformation enregistrant une dette carbone qu’il faudrait 319 ans pour rembourser.

Il y a des sources de biocarburants qui n’enregistrent pas de dettes carbone aussi importantes : les plantations de cultures non alimentaires telles que les herbes vivaces qui ont seulement besoin d’être moissonnées, sans labourer les espèces existantes qui retiennent le dioxyde de carbone.