Certains « points de non retour » liés au réchauffement climatique sont proches

« La société n’est peut-être pas assez vigilante à cause d’un faux sentiment de sécurité induit par les prévisions douces du réchauffement climatique » ont écrit les scientifiques d’instituts britannique, allemand et américain dans un rapport en disant qu’il y avait très peu d’informations concernant les seuils dans la nature. 

« La menace la plus importante et la plus évidente est la fonte de la mer de glace d’été de l’Arctique qui pourrait se produire bien avant et même contribuer à la fonte de la calotte glaciaire du Groenland » ont-ils écrit dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences.

« Les éléments de non retour dans les tropiques, dans la zone boréale et dans l’ouest Antarctique sont entourés d’une grande incertitude » ont-ils ajouté, en faisant référence à plus de changements potentiels brusques que ceux mentionnés dans le rapport 2007 du Groupe Intergouvernemental d’Experts des Nations Unies sur l’Evolution du Climat (GIEC).

L’assèchement prévu du bassin de l’Amazone, lié à l’abattage illégal d’arbres et au réchauffement climatique, pourrait entraîner un dépérissement total de la forêt tropicale.

« Nombre de ces points de non retour sont plus proches que ce que nous pensions » a déclaré l’auteur principal du rapport, Timothy Lenton, de l’Université de East Anglia en Angleterre.

D’autres changements soudains liés au réchauffement climatique, dû lui-même à l’utilisation d’énergies fossiles par les humains, comprennent le dépérissement des forêts de pins du nord, ou un réchauffement plus important du Pacifique lors des phénomènes El Nino, qui pourrait bouleverser les modèles climatiques dans le monde entier.

Par ailleurs, il est possible que certaines parties du Sahel ou du Sahara deviennent plus vertes si les pluies pendant la mousson en Afrique de l’ouest sont bouleversées. Ce serait un des rares changements brusques positifs identifiés par les scientifiques.

Même un réchauffement climatique modéré pourrait entraîner une fonte de la calotte glaciaire du Groenland qui pourrait ensuite disparaître en 300 ans, augmentant ainsi le niveau des mers de 6 mètres, soit 2 mètres par siècle, et menaçant ainsi les côtes, les îles du Pacifique et les villes de basse altitude telles que Bangkok ou Buenos Aires.

Le GIEC a prévu une augmentation du niveau des mers allant jusqu’à 80 centimètres pour ce siècle et reconnaît qu’il faudrait plusieurs centaines d’années pour que la fonte de la calotte glaciaire du Groenland soit totale.

La nouvelle étude affirme qu’une disparition de la mer de glace de l’Arctique pendant l’été pourrait se produire dans les décennies à venir, soit plus tôt que ce que le GIEC prévoit. Cela pourrait accentuer le réchauffement climatique puisque les eaux sombres (plus foncées que la glace) absorbent plus de chaleur que la glace et la neige.

Le rapport identifie également des risques tels que les dommages du réchauffement climatique sur les forêts de pin du nord, à cause de facteurs tels que les incendies plus fréquents ou la vulnérabilité aux insectes dans les conditions sèches et chaudes.

Mais le rapport minimise d’autres craintes telles que la fonte du pergélisol de la Sibérie, qui aurait entraîné le relâchement dans l’atmosphère de grandes quantités de méthane, qui est un gaz à effet de serre puissant.