Les tendances au cours des cinquante dernières années présagent une aggravation du déclin des réserves d’eau, probablement la ressource naturelle qui a le plus de valeur dans la région, alors que la population et la demande augmentent dans les états de l’ouest des Etats-Unis, d’après ce qu’on écrit des chercheurs dans le journal Science jeudi.

C’est un scientifique de l’Institution Scripps d’Océanographie qui a dirigé l’étude.

Plus de 60% des changements remarqués dans les trois facteurs qui affectent le cycle de l’eau de l’ouest américain –le flux des fleuves, les températures de l’air en hiver, et la couche de neige- sont dus au changement climatique engendré par les activités humaines.

Les scientifiques ont utilisé de nombreux modèles informatiques et analyses de données pour parvenir à ces résultats.

« Nos résultats ne sont pas une bonne nouvelle pour ceux qui vivent dans l’ouest des Etats-Unis » a écrit l’équipe dirigée par Tim Barnett, un expert climatique de l’Institution Scripps, qui fait partie de l’Université de San Diego en Californie.

« Cela laisse présager des pénuries d’eau, étant donné que la capacité de stockage ne sera pas satisfaisante pour suivre les changements saisonniers du flux des fleuves, ainsi qu’un transfert de l’eau utilisée par l’agriculture pour approvisionner les villes, et d’autres conséquences très graves de ce genre ».

Tim Barnett a déclaré que les modèles informatiques indiquaient qu’une crise menaçait les réserves d’eau dans les deux décennies à venir.

Il est clair depuis un certain temps que le climat change dans l’ouest des Etats-Unis, et la question était de savoir si ces changements étaient dus à une variabilité naturelle ou au changement climatique lié aux gaz à effet de serre émis par les humains.

Alors que l’ouest des Etats-Unis a fait l’expérience de cycles d’humidité et de sécheresse naturels dans le passé, les flux d’eau actuels tendant à différer en durée et en étendue par rapport aux variations naturelles passées, d’après ce qu’ont déclaré les scientifiques. Les changements correspondent aux conséquences prévues de l’activité humaine pour le climat.

Les chercheurs ont observé les flux d’eau de trois grands fleuves de l’ouest américain, le Columbia, le Colorado et le Sacramento/San Joaquin.

Les changements qui se sont produits au cours des cinquante dernières années ont entraîné moins de neige et plus de pluie dans les montagnes, les fleuves ont vu leur flux réduit en été et dans l’ensemble, les étés se sont avérés être plus secs dans la région, d’après les résultats des scientifiques.

« Aujourd’hui, nous ne pouvons plus faire grand chose pour changer cela » a déclaré Tim Barnett, qui a travaillé avec des experts dans le Laboratoire Nationale Lawrence Livermore du gouvernement des Etats-Unis, l’Université de Washington à Seattle, et l’Institut National pour les Etudes Environnementales au Japon.

« Nous allons devoir adapter notre infrastructure et certains des besoins de notre société pour suivre la façon dont le monde change » a déclaré Tim Barnett.

« Les pénuries d’eau dans l’ouest des Etats-Unis, la diminution de la production d’électricité par les centrales hydroélectriques, les canicules : toutes ces choses vont avec le changement climatique ».