L’étude, publiée dans le journal Geophysical Research Letters, remet en question les récentes recherches qui suggèrent que le changement climatique pourrait contribuer à une augmentation de la fréquence et de l’intensité des ouragans dans l’Atlantique.

Ainsi l’étude penche plutôt pour la thèse selon laquelle le réchauffement des eaux des océans pourrait résulter sur des instabilités atmosphériques qui pourraient empêcher la formation des tempêtes tropicales.

Les tempêtes en Atlantique jouent un rôle pivot sur les marchés mondiaux de l’énergie, des assurances et des marchandises, surtout depuis les saisons des ouragans dévastatrices de 2004 et de 2005, qui ont mise à mal la production de pétrole et de gaz américaine dans le Golfe du Mexique.

La nouvelle étude suggère que le réchauffement des océans, provoqué par les émissions de gaz à effet de serre qui font augmenter les températures à la surface, est lié à une augmentation du cisaillement du vent vertical, une différence dans la vitesse ou la direction des vents entre deux altitudes, qui peut déchirer des cyclones en formation.

Les ouragans se nourrissent dans les eaux chaudes, ce qui alimente la thèse selon laquelle le réchauffement climatique pourrait entraîner des ouragans plus puissants.

Mais la nouvelle étude, menée par l’océanographe Chunzai Wang de l’Administration Nationale Océanique et Atmosphérique des Etats-Unis (NOAA), et par Sang-Ki Lee, un scientifique de l’Université de Miami, a examiné 150 ans d’archives concernant les ouragans et a découvert un déclin relatif des ouragans qui ont frappé les Etats-Unis en corrélation avec le réchauffement des océans.

« L’attribution au réchauffement climatique de l’augmentation récente de l’activité des ouragans en Atlantique est prématurée. Le réchauffement climatique pourrait bien au contraire réduire les probabilités de formation des ouragans aux Etats-Unis » ont écrit les chercheurs.

Une grande partie des recherches récentes se concentrent sur le nombre total de tempêtes tropicales et d’ouragans enregistrés dans l’Océan Atlantique et dans les Caraïbes, mais Chunzai Wang a déclaré que le nombre de ces ouragans qui ont frappé les Etats-Unis était un bien meilleur indicateur.

Avant les années 1960, où les satellites et d’autres technologies ont facilité la surveillance et le repérage des cyclones, certaines tempêtes tropicales et ouragans se sont formés sans qu’ils ne soient remarqués.

En conséquence, les scientifiques qui essayent de déterminer des tendances sur le long terme concernant la fréquence des tempêtes en Atlantique travaillent avec des données peu fiables.