L’Antarctique perd de plus en plus de glace

En utilisant des satellites pour surveiller une grande partie de la côte de l’Antarctique, les scientifiques ont estimé que l’Antarctique Ouest avait perdu 132 milliards de tonnes de glace en 2006, alors que cette région avait perdu 83 milliards de tonnes de glace en 1996. La Péninsule Antarctique, qui s’étend vers l’Amérique du sud, a perdu près de 60 milliards de tonnes de glace en 2006.

Pour mesurer ce que représentent ces chiffres, notons que 4 milliards de tonnes de glace seraient suffisants pour fournir assez d’eau potable pour faire vivre les 60 millions habitants du Royaume-Uni pendant un an, d’après les indications de Jonathan Bamber de l’Université de Bristol.

La glace fondue ne provient cependant pas de la calotte glaciaire qui recouvre l’eau autour du continent Antarctique. Cette fonte se produit principalement sur les glaciers qui recouvrent une grande partie des terres de l’Antarctique, et lorsque cette glace fond, elle contribue à l’augmentation du niveau des mers de manière différente que ne le fait la mer de glace quand elle fond.

« Une des conséquences immédiates de la fonte de la glace de l’Antarctique est l’augmentation du niveau des mers » a écrit Eric Rignot, du Laboratoire Jet Propulsion. La contribution de l’Antarctique à l’augmentation mondiale du niveau des mers était d’environ 0,5mm en 2006, et de 0,25mm en 1996.

Eric Rignot a indiqué que le Groupe Intergouvernemental d’Experts des Nations Unies sur l’Evolution du Climat (GIEC) pensait que l’Antarctique ne contribuerait pas à l’augmentation du niveau des mers, et avait au contraire prédit une croissance de la calotte glaciaire qui couvre une grande partie du continent, du fait d’une croissance des précipitations dans la région.

Cette croissance des précipitations devait être due à une augmentation de l’évaporation venant des océans du fait du réchauffement de la planète, mais ce phénomène n’a pas encore été observé jusqu’à présent en Antarctique, a indiqué Eric Rignot. 

« Dans certaines régions, la calotte glaciaire est proche des sources chaudes d’eau. Les régions de l’Antarctique dans lesquelles nous constatons des changements actuellement sont les plus proches de ces sources chaudes » a-t-il ajouté.

Ces découvertes correspondent à ce qui se passe pour la calotte glaciaire du Groenland, qui a fondu à un taux record l’année dernière, et correspondent aussi aux études de la mer de glace de l’Arctique, qui a atteint son niveau le plus bas jamais mesuré en 2007.

Une étude publiée la semaine dernière par les chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder a montré que la mer de glace de l’Arctique plus vieille et plus épaisse qui dure dans le temps cède peu à peu la place à une mer de glace plus jeune et plus fine qui est plus susceptible de fondre.