Les virus de la grippe doivent être capables de choisir un type très spécifique de « serrure » avant d’entrer dans les cellules respiratoires des humains, d’après les déclarations de chercheurs américains dimanche, dont les découvertes pourraient permettre une nouvelle compréhension de la façon dont les virus de la grippe fonctionnent.

La découverte de ces chercheurs américains pourraient aider les scientifiques à mieux surveiller les changements du virus H5N1 de la grippe aviaire, qui pourraient déclencher une pandémie mortelle chez les humains. Et cela pourrait ouvrir la voie à de nouvelles façons de lutter contre le virus H5N1 de la grippe aviaire.

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Les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology ont ainsi identifié la forme des récepteurs des cellules auxquels les virus aviaires peuvent s'attacher, et où se trouvent ces récepteurs cellulaires dans les voies respiratoires supérieures et les poumons des humains.

Les scientifiques ont découvert qu’un virus de la grippe devait ainsi être capable de s’attacher à un récepteur ayant une forme de parapluie, qui enveloppe les cellules respiratoires avant qu’il ne puisse infecter les cellules des voies respiratoires supérieures.

« Ce dont une serrure a besoin c’est de la bonne clé » a déclaré Ram Sasisekharan, un professeur des sciences de la santé de l’Institut de Technologie du Massachusetts (MIT) de Cambridge.

Le virus H5N1 de la grippe aviaire infecte actuellement exclusivement les oiseaux. Mais il peut parfois être transmis à une personne.

Les experts ont craint que le virus de la grippe aviaire puisse évoluer progressivement pour prendre une forme que les individus puissent facilement attraper et se transmettre entre humains, ce qui pourrait provoquer une épidémie.

« Nous savons maintenant ce que nous devons chercher » a déclaré Ram Sasisekharan, dont l’étude a été publiée dans le journal Nature Biotechnology.

Avant qu’un virus de la grippe puisse entrer dans une cellule respiratoire humaine, une protéine à la surface du virus doit s’unir avec les chaînes de sucres, appelées glycines, qui sont situées à l’extérieur des cellules.

Les scientifiques ont classifié ces chaînes selon la façon dont elles sont reliées ensemble chimiquement. Chez les oiseaux, le virus de la grippe se lie avec les récepteurs alpha 2-3, chez les humains, le virus de la grippe se lie avec les récepteurs alpha 2-6.

Pour infecter les humains, les scientifiques pensaient que le virus H5N1 de la grippe aviaire aurait besoin de muter pour qu’il puisse se lier aux récepteurs alpha 2-6. Mais il semble que tous les récepteurs alpha 2-6 ne soient pas identiques. Certains sont courts et d’une forme conique, et d’autre sont longs et ont une forme de parapluie.

Les différences de formes des récepteurs pourraient expliquer pourquoi les humains peuvent attraper la grippe aviaire par le contact avec les oiseaux et ne pas le transmettre facilement à d’autres humains.

Jusqu’à présent, le virus de la grippe aviaire a trouvé un moyen de se lier seulement aux structures en forme de cône dans les voies respiratoires supérieures des humains. Le virus a déjà tué 216 personnes et infecté 348 personnes dans 14 pays différents, d’après l’Organisation Mondiale pour la Santé.

Mais les scientifiques ont découvert que les virus de la grippe aviaire les plus infectieux pour les humains se liaient avec les récepteurs en forme de parapluie dans les voies respiratoires supérieures. Les chercheurs pensent que le virus H5N1 de la grippe aviaire a besoin de s’adapter pour qu’il puisse s’accrocher sur ces récepteurs en forme de parapluie avant de pouvoir se transmettre facilement d’humain à humain.

La compréhension de ce mécanisme pourrait mener à une meilleure surveillance des changements dans le virus et pourrait conduire au développement de nouveaux médicaments pour soigner le virus de la grippe aviaire.

« Je crois que c'est un élément significatif du casse-tête en ce qui concerne la compréhension de ce qui peut se passer dans les voies respiratoires supérieures, versus les voies inférieures, avec les virus de type aviaire », a commenté Michael Perdue, du département américain de la Santé.