Les responsables de la Corée du sud ont déclaré qu’ils avaient fait quelques progrès dans le nettoyage de la pire marée noire qu’a connu le pays, mais les habitants s’inquiétaient mardi à propos de leur vie ruinée alors que les écologistes pensent que les dégâts se feront ressentir pendant des années.

Plus de 10000 habitants, militaires et volontaires travaillaient pour nettoyer les plages noircies à près de 150 km de Séoul, la capitale de la Corée du sud, et pour enlever le pétrole d’une réserve naturelle, cinq jours après qu’une péniche a heurté un tanker à pétrole, engendrant une nappe de pétrole de 10500 tonnes.

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Les responsables locaux ont déclaré que le pétrole avait été enlevé sur près de 70% de la plage de Mallipo, l’une des zones les plus touchées par la marée noire. Les autres plages sont recouvertes d’une couche de 10 cm de pétrole, alors que l’air est rempli de souffre.

« Il y a eu une accalmie dans la progression de la nappe de pétrole » a déclaré un responsable des gardes-côtes de la région de Taean. Près de 50 km de côtes ont été affectés par la marée noire jusqu’à présent, mais les vents changeants mardi pourraient envoyer la nappe de pétrole au sud et le pétrole se répandrait alors dans des endroits qui avaient été épargnés jusqu’à présent.

Des milliers d’habitants ont aidé à réaliser les opérations de nettoyage, en disant qu’il n’y avait rien d’autre à faire étant donné que le tourisme était actuellement en berne dans une région célèbre pour ses plages de sable.

Kim Soo-ha, une femme de 63 ans, pleure sa ferme à huîtres tout en tenant à la main un coquillage mort, couvert de pétrole. « J’envoie mes enfants au collège grâce à l’argent que je gagne en vendant ces huîtres. Je ne sais pas comment je vais vivre. Ils ont dit qu’ils ne peuvent rien faire pour les dix années à venir ».

Les groupes de protection de l’environnement disent que le pétrole dans les fonds marins de Taean et la perte de nourriture pour les espèces aquatiques provoqueront des dégâts sur l’écosystème qui dureront pendant des années.

Les hôtels de la région sont tous vacants et plusieurs restaurants qui alimentent habituellement les touristes, ont collé des affiches sur leurs fenêtres disant « Le gouvernement doit payer ».

La Corée du sud a donné à la région le statut de « zone sinistrée » mais n’a distribué qu’une aide financière de 6 millions de dollars. Le gouvernement de la Corée du sud n’a pas encore dévoilé publiquement une estimation des dégâts de la marée noire.

Un responsable du ministère maritime a déclaré que le pays manquait d’équipement de nettoyage et était mal préparé, d’après l’agence de presse Yonhap.

Les plages sont désormais couvertes de poissons morts et de mouettes couvertes de pétrole.

Le groupe de protection de la nature, Green Korea United, a déclaré que les produits chimiques utilisés pour limiter la nappe de pétrole pouvaient poser des problèmes de santé à long terme pour les ouvriers qui s’occupent du nettoyage.