Le charbon propre vu comme une alternative écologique en Floride

L’expression « technologies du charbon propre » désigne de façon générale les technologies qui permettent de réduire l’impact environnemental de l’utilisation du charbon. Il n’existe pas encore de technologies qui permettent d’éliminer les émissions associées à cette utilisation.

L’adoption de règlements environnementaux par les pays industrialisés dans les années 1970 a précipité l’installation généralisée d’appareils de réduction des émissions de SO₂ et de NO_X dans les centrales au charbon. Brûleurs, filtres et épurateurs évolués destinés à réduire les émissions sont devenus monnaie courante et continuent de s’améliorer. Les nouvelles inquiétudes relatives à la pollution atmosphérique et aux changements climatiques font progresser aussi les technologies visant à améliorer l’efficience et à réduire les émissions des centrales au charbon.

La gazéification du charbon est, de l’avis de beaucoup, une des technologies de charbon propre les plus prometteuses et passe de plus en plus pour une technologie ouvrant l’accès à un avenir énergétique plus propre. En amenant le charbon, de la vapeur et de l’air ou de l’oxygène pur à réagir à des températures et à des pressions élevées, on obtient un gaz de synthèse. Ce gaz peut être épuré de la plupart de ses polluants puis, par un procédé dit de cycle combiné, brûlé dans une turbine à gaz pour produire de l’électricité. Comme la chaleur résiduelle sert à produire davantage d’électricité dans une turbine à vapeur, l’efficacité du procédé s’en trouve améliorée. C’est ce qu’on appelle une usine de gazéification du charbon intégrée à un cycle combiné. 

Mark Hornick, gestionnaire général de la centrale électrique Polk County Plant de la compagnie Tampa Electric Co, a déclaré qu’une opposition environnementale avait récemment poussé la compagnie électrique à reporter des plans d’extension de l’usine de Polk avec une version améliorée de sa technologie actuelle de charbon propre.

« C’est ironique » a déclaré Mark Hornick faisant référence au refus de cette extension qui devait être opérationnelle en 2013.

« La Floride va vraiment devenir dépendante du gaz naturel. Le charbon propre serait un moyen excellent de diversifier nos ressources en énergie ».

Avec une croissance prévue de la demande, Mark Hornick a déclaré que d’autres options devront être considérées tout en continuant d’essayer de persuader les responsables que le projet de cycle combiné de gasification intégré de TECO est conforme aux règlementations environnementales. 

L’énergie nucléaire est une alternative possible, mais il faut plusieurs années avant d’obtenir une licence et de construire une telle centrale nucléaire. Les centrales alimentées au gaz sont une autre possibilité, en important du carburant d’autres états ou de l’étranger, même si Mark Hornick a fait savoir qu’aucune décision n’avait été prise.

La centrale électrique fonctionnant au charbon du Polk County a été récompensée pour être la plus propre existant dans le monde, d’après Mark Hornick, mais le dioxyde de carbone est un plus grand défi que les autres polluants contrôlés par les compagnies électriques. Il doit être capturé et stocké quelque part.

Tampa Electric envisage la possibilité de pomper le dioxyde de carbone dans un aquifère d’eau salée qui se trouverait à 1400 mètres sous la centrale électrique. La pression souterraine rendrait le gaz fluide, réduisant ainsi considérablement son volume.

Mais il n’y a encore aucun processus en cours pour approuver une telle méthode en Floride.

Les risques associés avec ce genre de capture et de stockage du dioxyde de carbone semblent raisonnables, d’après Mark Hornick, mais il reste à convaincre les propriétaires terriens, le public et les responsables que cela fonctionnera.

Un autre défi est de trouver une assurance au cas où quelque chose se passe mal avec le système de stockage.