Les tortues de mer menacées attrapées accidentellement par les pêcheurs au large des côtes d’Amérique latine meurent habituellement des blessures causées par les hameçons, mais des nouveaux hameçons innovants qui sont trop gros pour être avalés, sauvent de plus en plus la vie de ces reptiles.

L’utilisation d’hameçons de forme circulaire permet aux équipes de pêcheurs d’enlever plus facilement les hameçons de la bouche des tortues de mer (les Caouanne, ou les tortues Luth) qui sont attrapées dans les grandes lignes prévues pour attraper les poissons. Les pêcheurs peuvent ainsi éviter de faire saigner à mort les tortues de mer attrapées par accident.

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Il y a quatre ans le groupe de protection de la nature World Wildlife Fund, ou WWF, a commencé à encourager les pêcheurs de longue ligne venant de l’Equateur au Mexique à remplacer leurs hameçons en forme traditionnelle de J, que les poissons et les tortues ont tendance à avaler, avec plusieurs modèles d’hameçons de forme circulaire.

A l’inverse des hameçons en forme de J dont la pointe est parallèle à l’axe, l’hameçon circulaire pointe en direction de l’axe et est également plus large. Ils se logent ainsi plus souvent dans les lèvres et non dans la gorge ou l’estomac de la tortue, et évite de leur être fatal, a indiqué le WWF. 

Le WWF pense que près de 250000 tortues en danger, ainsi que des milliers d’oiseaux de mer, de requins et de mammifères marins, sont attrapés accidentellement chaque année par des pêcheurs de longue ligne, qui jettent dans l’océan des lignes auxquelles sont accrochés des milliers d’hameçons.

Les données ont suggéré jusqu’à présent que l’utilisation d’hameçons circulaires avait sauvé 70% à 90% des tortues attrapées par les pêcheurs et avait très peu d’effet sur les taux de prises, d’après Moises Mug, un responsable du WWF, qui faisait une démonstration des hameçons au large de la côte du Costa Rica.

Le WWF a convaincu 300 bateaux de pêche en Amérique Latine d’utiliser des hameçons circulaires et de permettre aux observateurs du WWF à bord de surveiller et de rassembler des données. Le fond espère que 2000 bateaux accepteront l’initiative.

« Nous voulons que beaucoup de bateaux participent au programme pour qu’au final nous puissions inciter à une adoption d’ensemble de cette pratique » a déclaré Moises Mug.

Pendant la démonstration des hameçons, les pêcheurs à bord du bateau Cola Amarilla, à une vingtaine de kilomètres de la côte du Costa Rica ont remonté une tortue de Kemp qui semblait parfaitement en vie.

Accompagné par les responsables du WWF, le pêcheur a rapidement enlevé l’hameçon circulaire de la bouche de la tortue, puis a pesé et mesuré l’animal avant de le relâcher dans l’océan.

Jose Moraga, le capitaine du Cola Amarilla, a déclaré que les nouveaux hameçons étaient aussi efficaces que les hameçons traditionnels.

« C’est une bonne expérience parce qu’on ne s’attendait pas à trouver de meilleurs hameçons » a déclaré Jose Moraga.

Le WWF incite aussi à des mesures plus importantes dans le monde pour éviter que les animaux se fassent attraper dans les lignes de pêche et à des standards plus durs quant à la prise d’espèces marines qui ne soient pas des poissons.

Alors que certains groupes de protection appellent à l’interdiction des longues lignes, Moises Mug a déclaré que la coopération avec les pêcheurs était susceptible d’être plus efficace, étant donne les difficultés à appliquer une telle interdiction.