Dix des bus rouges de Londres roulent à l’hydrogène

Une pile à combustible est une pile où la fabrication de l'électricité se fait grâce à l'oxydation sur une électrode d'un combustible réducteur (par exemple l'hydrogène) couplée à la réduction sur l'autre électrode d'un oxydant, tel que l'oxygène de l'air.

Le fonctionnement d'une pile dihydrogène-oxygène est particulièrement propre puisqu'il ne produit que de l'eau et consomme uniquement des gaz. Mais jusqu'en 2006, la fabrication de ces piles est très coûteuse, notamment à cause de la quantité non négligeable de platine nécessaire.

« Londres est aujourd’hui la première ville en Europe à s’engager à mettre en place une flotte de bus à l’hydrogène de cette importance, et qui sera en harmonie avec les bus traditionnels alimentés au diesel en termes de performances » a déclaré le maire de Londres, Ken Livingstone.

« Cela représente un grand pas en avant par rapport aux essais précédents à l’hydrogène dans la capitale et c’est une étape importante en direction de mon objectif d’avoir 5% de la flotte des véhicules du secteur public alimentés à l’hydrogène d’ici 2015 » a-t-il ajouté.

Mike Weston, le directeur des opérations pour les bus de Londres, a déclaré à Reuters que les bus au diesel qui seront remplacés par des bus à l’hydrogène, coûteraient normalement 130000 pounds chacun, mais que les bus à l’hydrogène ne produiraient aucune émission si ce n’est de la vapeur d’eau et qu’ils valaient donc bien leur prix.

L’industrie du véhicule alimenté à l’hydrogène a besoin d’un engagement initial de grandes villes telles que Londres pour pouvoir diminuer ses coûts à l’avenir, a-t-il ajouté.

Les bus seront contrôlés par le groupe FirstGroup et rejoindront une flotte de 8000 bus à Londres, la plupart d’entre eux étant des hybrides au diesel.

L'hydrogène est régulièrement cité comme vecteur d'énergie d'avenir. Il s'agit là non de l'élément hydrogène mais du dihydrogène, qui est un combustible « propre » dans le sens où sa combustion ne génère que de la vapeur d'eau, mais qui n'est pas présent dans l'atmosphère sauf à l'état de traces (il faut donc prendre en compte la pollution générée par la fabrication du dihydrogène). Il ne s'agit donc pas d'une source d'énergie primaire, ou fossile, mais d'un moyen de stockage de l'énergie, comme une batterie.

L'hydrogène suscite beaucoup d'espoirs car il apporterait une réponse à deux des principaux défis énergétiques du XXI^e siècle à savoir l'épuisement progressif des sources d'énergie non renouvelables ; et l'émission de gaz à effet de serre par les sources d'énergie utilisées actuellement, la combustion de l'hydrogène ne dégageant que de l'eau.