Environnement et changement climatique : nouvelles données sur le méthane et la déforestation 02/11/2007 09:21 (Par Pierre MELQUIOT)

Environnement et changement climatique : nouvelles données sur le méthane
Environnement et changement climatique : nouvelles données sur le méthane et la déforestation. Quel est l'impact du changement climatique actuel sur l'environnement et sur les soci

Environnements et climats du passé, un nouveau bilan du programme Eclipse tente d’apporter des éléments de réponse à la question : Quel est l'impact du changement climatique actuel sur l'environnement et sur les sociétés humaines ?

 

Pour répondre à cette question, les chercheurs étudient les événements climatiques passés et la manière dont la Terre s'y est adapté, et comment les premières sociétés humaines ont réagi au changement climatique.

Ces recherches ont lieu dans le cadre du programme interdisciplinaire Eclipse, « Environnement et climat du Passé : histoire et évolution », crée en 2000 par le CNRS et piloté par l'INSU. Au cours d'un colloque qui s'est tenu les 15 et 16 octobre 2007 à Paris, les chercheurs ont présenté leurs travaux réalisés pendant la seconde phase d'Eclipse entre 2004 et 2007.

Eclipse II apporte des réponses nouvelles sur les scénarios climatiques du passé, à différentes échelles de temps, d’il y a 750 millions d’années à nos jours.

Pour cela, les chercheurs ont utilisé des archives du climat jusque là inexploitées (poissons fossiles, carottes sédimentaires et coralliennes, niveaux lacustres, ...). Ils ont pris en compte les relations étroites entre le climat, la tectonique des plaques et la concentration en CO2 dans l’atmosphère.

Ainsi, on apprend que le méthane aurait contribué au réchauffement du climat entre -50 000 et -40 000 ans. Parmi les nombreux résultats obtenus pour le Quaternaire (il y a deux millions d’années à aujourd’hui), citons la confirmation de l’hypothèse selon laquelle le relargage de méthane présent au fond des océans pourrait être à l’origine d’un changement de la composition atmosphérique et du climat.

Ce relargage se produit soudainement à partir d’un composé de clathrate de méthane présent dans les sédiments déposés sur le plancher océanique. Les chercheurs ont réalisé un carottage marin dans le golfe de Papouasie, qui montre que la concentration en méthane dans l’atmosphère a connue deux pics, il y a 55 000 ans et 40 000 à 38 000 ans.

Ces dates correspondent à des réchauffements abrupts de la dernière période glaciaire, ce qui tend à prouver que ce gaz à effet de serre a eu une action sur le climat. Ces réchauffements abrupts ont également eu un impact sur les continents : l'analyse des loess (poussières des déserts transportés par les vents) d'Europe et d'Amérique du Nord a montré de faibles dépôts pendant ces périodes relativement chaudes fréquentes durant le dernier maximum glaciaire, qui sont donc caractérisées par de faibles régimes éoliens.

Les chercheurs ont aussi montré que la déforestation était le premier impact de l’homme sur le climat à partir de 500 avant notre ère. A une échelle de temps plus courte, celle de la fin de l’Holocène (les derniers 10 000 ans), les chercheurs ont étudié l’impact des activités humaines sur l’environnement et le climat.

L'Holocène est une période chaude dominée par des variations naturelles, auxquelles se superpose un impact humain croissant au cours du Néolithique. Les charbons de bois en Europe du Sud ont montré que les feux de végétation étaient tout d'abord naturels et occasionnels.

L’homme, par ses activités agro-pastorales, a pu servir de déclencheur mais il fallait tout d’abord que les conditions climatiques s’y prêtent. L'analyse de sédiments du lac du Bourget confirme une installation humaine précoce qui a induit, entre 500 avant notre ère et 500 de notre ère, à une forte déforestation et une pollution importante par le plomb (due à l’emploi de ce métal par la civilisation gallo-romaine).

Cette déforestation a pu jouer un rôle dans le refroidissement du climat qui a suivi cette période : sans arbre, la surface réfléchit d’avantage le rayonnement solaire, ce qui conduit à un refroidissement. Le même schéma a pu se répéter pendant le Moyen Âge, qui a connu une déforestation importante et qui a été suivi par le « petit âge glaciaire ».