Toyota Motor Corp diminuera de moitié le prix et la taille de son système hybride pour la prochaine génération de Prius, et utilisera une batterie hybride en métal et en nickel, à la place du lithium et de l’ion qu’elle utilisait, d’après un responsable.

« Quand nous sommes passés de la première génération de Prius à la deuxième génération, nous avions fait la même chose » a déclaré le Vice-Président de Toyota, Kazuo Okamoto, en charge de la recherche et du développement pour Toyota.

Toyota, le plus grand fabricant de voitures au monde, n’a pas révélé publiquement de date précise pour l’introduction de la troisième génération de son modèle de Prius. Certains pensent qu’un lancement prévu pour fin 2008 sera reporté à cause des inquiétudes sur la sécurité des batteries.

« Je ne peux pas vous dire quand ce modèle arrivera sur le marché, mais les préparations font des progrès stables » a déclaré le Vice-Président de Toyota. Il a ajouté que la prochaine génération de Prius utiliserait « définitivement » des batteries nickel-hybride améliorée plutôt que les batteries lithium-ion qui consomment plus d’énergie.

Toyota, qui a été le pionnier en matière de voitures hybrides électriques/essence en lançant le modèle Prius en 1997, s’est fixé pour objectif de vendre 1 million de véhicules hybrides annuellement peu après 2010. La compagnie espère q’un jour le système hybride sera disponible dans toute sa gamme de voitures.

La Prius, une voiture hybride facilement reconnaissable a aidé Toyota à cultiver son image de fabricant de voitures efficientes en carburant.

Pour booster les ventes des futurs modèles de voitures hybrides, le Vice-Président de Toyota a déclaré que la compagnie concevrait toutes ses voitures hybrides d’une façon qui les rendra instantanément reconnaissables en tant qu’hybride.

Toyota offre une version hybride de son Camry, mais la Prius, avec son cachet vert, dépasse largement ce modèle en termes de ventes.

Dix ans après le lancement de la Prius, Toyota a peu de concurrents sur le marché de l’hybride, la plupart des constructeurs européens misant sur la technologie d’un diesel propre en tant qu’alternative aux moteurs diesels classiques pour économiser du carburant et réduire les émissions de dioxyde de carbone.

Le Vice-Président de Toyota a avoué que les moteurs diesel étaient par nature plus adaptés pour économiser du carburant sur de longues distances que les voitures hybrides, qui économisent de l’énergie principalement lors de la conduite en ville. 

Mais il a souligné le fait que Toyota travaillait pour que ses futures voitures hybrides soient aussi bien –si ce n’est mieux- que les voitures diesels propres d’aujourd’hui.