Le réchauffement climatique pourrait faire disparaître plus de la moitié des espèces de la planète dans les prochains siècles, d’après des chercheurs qui ont publié leur étude mercredi, et qui établissent un lien entre le changement climatique et les extinctions d’espèces massives qui ont déjà eu lieu dans le passé.

Les chercheurs de l’Université de York ont déclaré que leur étude était la première à étudier la relation entre le climat, les taux d’extinction et la biodiversité sur une longue période.

Publicité

Les découvertes, publiées dans le magazine Proceedings of the Royal Society, suggèrent que le changement climatique était à l’origine d’extinctions d’espèces à grande échelle a déclaré Peter Mayhew, un écologiste qui a travaillé sur l’étude.

Les chercheurs ont analysé les fossiles et les changements de températures sur une période de 500 millions d’années, et ont découvert que trois des quatre extinctions d’espèces les plus massives – c’est-à-dire quand plus de 50% des espèces ont disparu- avaient eu lieu dans des périodes où les températures étaient très élevées.

« La relation est vraie pendant toute la période que nous avons étudiée » a déclaré Peter Mayhew. « Si les températures augmentent, les extinctions aussi et la biodiversité a tendance à être réduite ».

Le Groupe Intergouvernemental d’Experts des Nations Unies sur l’Evolution du Climat (GIEC) a prédit que les températures moyennes mondiales étaient susceptibles d’augmenter d’entre 1.8 et 4°C d’ici la fin du siècle, en grande partie à cause des émissions de gaz à effet de serre.

Le pire scénario (soit une augmentation de 4°C des températures) réchaufferaient la Terre pour atteindre des températures proches de celles d’il y a 250 millions d’années, quand 95% de l’ensemble des espèces d’animaux et de plantes se sont éteintes, a déclaré Peter Mayhew.

Certaines des extinctions de masse passées se sont produites sur une période très courte d’une centaine d’années, ce qui montre que l’augmentation rapide des températures que l’on connaît aujourd’hui pourrait avoir le même impact sur les espèces a indiqué Peter Mayhew.

« Cela nous donne une idée de ce à quoi il faut s’attendre à l’avenir. Il n’y a rien qui indique que cela ne pourrait pas encore se produire sur une petite période de temps » a-t-il conclu.