Les chercheurs du fabricant japonais Mazda pensent que les automobiles à l’avenir seront alimentées par une composante de l’eau, l’hydrogène.

« Nous devons nous préparer au déploiement durable du concept zoom-zoom » a déclaré un cadre de Mazda, Nobuhiro Hayama. « Nous devons construire un lien avec la société hydrogène du futur » a-t-il ajouté.

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Mazda utilise le concept de « zoom-zoom » dans sa stratégie de marketing pour désigner une conduite amusante, ou encore « l’euphorie et la libération qui sont causées par une conduite aux mouvements purs ». Le terme reste très vague et flou, et même si personne ne sais exactement ce que cela signifie, Mazda en a fait dernièrement un élément clé de sa stratégie.

Nobuhiro Hayama a déclaré lors de la Conférence Internationale Automobile Nikkei à Tokyo au Japon que l’avantage du carburant à l’hydrogène était qu’il pouvait être utilisé dans les moteurs à combustion interne.

Le moteur à combustion interne est une machine où l'énergie thermique dégagée par la combustion est transformée en énergie motrice mécanique directement à l'intérieur du moteur, en opposition au moteur à combustion externe ou l'énergie est transportée par un fluide caloporteur à l'extérieur de celle-ci, comme dans un ensemble chaudière, turbine à vapeur ou moteur Stirling.

Il y a toutefois des problèmes techniques à surmonter pour pouvoir développer ce carburant à l’hydrogène.

Les piles à combustible à l’hydrogène utilisent du platine pour les catalyseurs or les réserves de platine sont limitées.

Ainsi, le fonctionnement d'une pile à combustible à l’hydrogène est particulièrement propre puisqu'il ne produit que de l'eau et consomme uniquement des gaz. Mais jusqu'en 2006, la fabrication de ces piles est très coûteuse, notamment à cause de la quantité non négligeable de platine nécessaire.

Une des difficultés majeures réside dans la synthèse et l'approvisionnement en dihydrogène. Sur Terre, le dihydrogène n'existe en grande quantité que combiné à l'oxygène (H₂O), au soufre (H₂S) et au carbone (combustibles fossiles de types gaz ou pétroles). La production de dihydrogène nécessite donc soit de consommer des combustibles fossiles, soit de disposer d'énormes quantités d'énergie à faible coût, pour l'obtenir à partir de la décomposition de l'eau, par voie thermique ou électrochimique.

Une pile à combustible à hydrogène est donc efficace mais Nobuhiro Hayama a déclaré qu’un moteur fonctionnant à l’hydrogène était également pratique car aucun changement n’est nécessaire dans les matériaux et dans le processus de fabrication des moteurs. 

Cependant, parce que l’hydrogène s’enflamme à des températures plus basses que le diesel ou l’essence, il y a un risque de combustion anormale. Cela pourrait être résolu selon Nobuhiro Hayama en utilisant des moteurs à rotation. Un moteur à rotation alimenté par de l’hydrogène pourrait également utiliser de l’essence comme carburant.