Les amateurs de voitures roulant à l’énergie solaire, les « voitures solaires », du monde entier se sont affrontés dimanche dans une course en Australie, à des vitesses approchant les 100 km/h au début du World Solar Challenge.

Des milliers de curieux étaient rassemblés dans les rues de Darwin dans le nord tropical de l’Australie pour le départ d’une course de 3000 kilomètres, un événement bisannuel depuis 1987.

Les voitures solaires sont des voitures très élégantes, ayant l’impression d’être faites en aluminium, et ressemblant à des processeurs informatiques géants.

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La seule règle de cette course, qui est pour l’essentiel une longue ligne droite traversant le « centre rouge » de l’Australie dans des températures qui peuvent excéder les 50°C, est que le véhicule personnalisé du coureur ne doit être alimenté que par l’énergie solaire.

« Les conducteurs garderont une vitesse de 90 à 100 km/h autant qu’ils le peuvent, même si beaucoup d’entre eux peuvent aller plus vite » a déclaré le coordinateur de la course, Chris Selwood.

« Mais il ne s’agit pas de savoir qui ira le plus vite, l’élément important de la course tourne davantage autour de l’efficience énergétique et de la gestion de l’énergie solaire » a-t-il indiqué.

Les pilotes de 17 pays ont été prévenus : ils risquent de rencontrer des bourrasques dans le désert, des températures étouffantes et de faire enrager les camionneurs et même les kangourous pendant trois à quatre jours, avant de sprinter sur la ligne finale dans la ville portuaire de Adélaïde sur l’Océan Antarctique.

Nuon Solar du Pays Bas, qui a gagné trois fois la course détient le record de la course de voitures solaires qu’il a terminé en 29 heures et 11 minutes.

Pour des raisons évidentes, la course de voitures solaires n’a lieu que pendant les heures de jour. Les conducteurs et les équipes de plus de 40 véhicules doivent camper chaque nuit là où elles se sont arrêtées.

« Le départ de la course de voitures solaires a été donné avec un temps humide et ensoleillé, mais quelques nuages commencent à se former » a déclaré Chris Selwood.

Un véhicule présenté par l’Université du Michigan aux Etats-Unis est le seul à avoir connu une mésaventure jusqu’à présent. La voiture solaire est entrée en collision avec son véhicule de soutien à plusieurs kilomètres de la ligne de départ, d’après Chris Selwood.

« Personne n’a été blessé, et ils espèrent revenir dans la course » a-t-il indiqué.

Les voitures hybrides (essence-électrique) ou les voitures fonctionnant à l’éthanol concourraient aussi mais dans des catégories différentes.