Les océans du monde semblent absorber moins de dioxyde de carbone, d’après une nouvelle recherche environnementale, une évolution qui pourrait accélérer encore le réchauffement climatique.

Une étude conduite pendant dix ans par des chercheurs de l’Université de East Anglia aux Etats-Unis a montré que l’absorption de dioxyde de carbone par l’Océan Atlantique avait diminué entre les années 1990 et la période 2002-2005.

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« Des changements si importants sont une énorme surprise » a déclaré le Dr Ute Schuster, qui publiera ses découvertes avec le Professeur Andrew Watson dans le Journal de Recherche Géophysique le mois prochain.

« Nous pensions que la quantité de dioxyde de carbone absorbée diminuerait très lentement à cause de la masse considérable de l’océan Atlantique ».

Il y a aussi des signes d’un ralentissement de l’absorption de dioxyde de carbone par l’Océan Antarctique, même si ce ralentissement n’est ni aussi important ni aussi soudain que celui de l’Océan Atlantique.

Les scientifiques fondent leurs découvertes sur des données collectées par des navires de commerce équipés d’instruments permettant de mesurer automatiquement les niveaux de dioxyde de carbone dans l’eau.

Un des navires qui a navigué entre la Grande-Bretagne et les Antilles a réalisé plus de 90000 mesures ces dernières années.

Les océans sont l’un des deux grands « puits de carbone » pour les émissions de dioxyde de carbone, les autres étant la biosphère, et absorbent au total près de la moitié du dioxyde de carbone émis dans l’atmosphère.

Au sens général, un puits de carbone est un réservoir, naturel ou artificiel, de dioxyde de carbone, dont la taille augmente constamment, à l'inverse d'une source de carbone. Les principaux puits étaient les processus biologiques de production de charbon, pétrole, gaz naturels et hydrates de méthane et roches calcaires. Ce sont aujourd'hui les océans et certains milieux végétalisés (forêt tempérée essentiellement).

Si les océans absorbent moins de dioxyde de carbone, cela signifie que les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère augmenteront plus rapidement et que le climat se réchauffera encore plus rapidement, d’après les chercheurs qui ont réalisé cette étude.

« La vitesse et la taille du changement montrent que nous ne pouvons pas éternellement compter sur l’océan pour absorber le dioxyde de carbone » a déclaré Andrew Watson.

« Peut-être que c’est en partie une variation naturelle ou peut-être que c’est une réponse au réchauffement climatique rapide de ces dernières années. Dans tous les cas, nous savons désormais que le puits de carbone peut changer rapidement et nous avons besoin de continuer à contrôler l’absorption de dioxyde de carbone par les océans » a-t-il conclu.