Virgin : Un des 747 de Richard Branson devrait voler avec du biocarburant

Pendant ce temps, Virgin effectuera des tests de vol sur un avion de ligne fonctionnant au biocarburant. « Dès le début de l’année prochaine, nous ferons voler un de nos 747 sans passagers avec l’un des biocarburant que nous avons développé » a déclaré Richard Branson lors de cette conférence annuelle.

Virgin développe des biocarburants pour l’aviation en collaboration avec la compagnie Boeing et le fabricant d’avions GE Aviation, une division de General Electric. Précédemment, Richard Branson avait déclaré que sa compagnie testerait le carburant dans le courant de l’année prochaine.

La compagnie aérienne Air New Zealand a déclaré qu’elle prévoyait de tester un avion alimenté par un mélange de biocarburant et de kérosène à la fin de l’année 2008, mais Virgin essaye de battre cette compagnie aérienne en devenant le premier à tester ces biocarburants.

Richard Branson a promis l’année dernière de dépenser dans la lutte contre le réchauffement climatique tous les profits des 10 prochaines années provenant des 51% de la compagnie aérienne et de la compagnie ferroviaire Virgin qu’il détient.

Il a également créé Virgin Fuels, qui investit près de 400 millions de dollars sur trois ans dans les initiatives pour les énergies renouvelables.

Les biocarburants, qui sont actuellement principalement de l’éthanol ou du bio diesel, ont connu une croissance explosive cette année, dans un contexte de hausse spectaculaire des prix du pétrole, et de préoccupations croissantes vis-à-vis du réchauffement climatique.

Les biocarburants sont censés émettre moins de gaz à effet de serre parce qu’ils sont produits à partir de plantes telles que le maïs ou le soja qui absorbent du dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre responsable du réchauffement climatique, quand ils poussent.

Réduire les émissions de gaz à effet de serre émis par les moyens de transport est plus difficile que de réduire les émissions des sources fixes telles que celles de centrales électriques.

Les centrales électriques peuvent par exemple passer du charbon, qui est la source d’énergie qui émet le plus de gaz à effet de serre, au gaz naturel.

Lundi, Richard Branson a déclaré que les avions rencontreraient peut-être des difficultés en utilisant de l’éthanol, le biocarburant le plus courant, qui est produit principalement à partir de maïs aux Etats-Unis et de canne à sucre au Brésil.

Il a déclaré que l’éthanol gelait à 4650 mètres d’altitude et que le butanol, un carburant similaire à l’essence qui peut être produit à partir de la biomasse, serait peut-être une meilleure alternative. Il est également moins corrosif que l’éthanol.

Virgin Fuels a investit dans un petit nombre de projets d’éthanol américain et espère au final produire ses propres biocarburants.