Les scientifiques ont constaté un déclin de l’eau de plus de 30 mètres dans de grandes portions de la réserve d’Ogallala, d’après le rapport du Conseil, qui donne des conseils au Congrès et au gouvernement fédéral des Etats-Unis sur des problèmes scientifiques.

Le maïs nécessite plus d’irrigation que les autres cultures telles que le soja ou le coton dans les états des Grandes Plaines au centre des Etats-Unis d’après le rapport. Une grande partie de l’eau utilisée pour irriguer le maïs, la principale source d’éthanol aux Etats-Unis, est perdue dans l’écosystème car elle s’évapore.

Jerald Schnoor affirme que les réserves d’eau déjà faibles dans certaines régions du Midwest ont déjà fait cesser la construction de quelques raffineries d’éthanol dans l’Iowa et le Minnesota.

Si ces raffineries avaient été construites, les réserves d’eau de certaines villes auraient beaucoup souffert d’après Jerald Schnoor.

De plus, les fertilisants utilisés pour produire le maïs pourraient augmenter l’écoulement de nitrogène dans les ruisseaux et les rivières qui se jettent dans le Fleuve du Mississippi dans le Golfe du Mexique. Les experts considèrent que ces écoulements forment des « zones mortes » dans le Golfe du Mexique, où plusieurs formes de vie aquatique ne peuvent plus survivre.

Jerald Schnoor a déclaré que chaque litre d’éthanol produit pouvait laisser derrière lui 2.5 grammes de nitrogène qui pouvaient atterrir dans les réserves d’eau.

Un rapport similaire réalisé par le groupe Environmental Defense cet été affirmait que l’éthanol pourrait augmenter la demande d’eau, dont les réserves étaient déjà rares, de 6 milliards de litres par an.

Certaines sources de l’industrie de l’éthanol ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’impact de l’éthanol sur les réserves d’eau et ont affirmé que les usines de fabrication d’éthanol ne seraient pas installées dans les endroits où la capacité d’eau serait en question.

Le rapport du Conseil National de Recherche des Etats-Unis a déclaré que les développements technologiques pouvaient aider à protéger les réserves d’eau. Les producteurs d’éthanol apprennent à recycler l’eau dans les raffineries qui produisent du biocarburant, et un nouveau biocarburant, appelé éthanol cellulosique, pourrait dépendre de la production de Panicum virgatum, une herbe qui nécessite moins d’irrigation que le maïs.