Le bourdonnement des abeilles en colère terrorise les éléphants d’Afrique qui fuient quand ils entendent ce son, d’après une étude réalisée au Kenya qui montre que ce type de son pourrait aider à éloigner les éléphants des fermes et à les protéger des humains menaçants.

Lucy King, une zoologiste de l’Université d’Oxford, qui a dirigé l’étude, a déclaré lundi que presque tous les enfants exposés aux enregistrements du bourdonnement des abeilles en colère ont fuit immédiatement, contrairement aux éléphants qui entendaient un bruit neutre.

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« C’est une réaction extraordinaire » a déclaré Lucy King.

« Ils ont immédiatement arrêté ce qu’ils étaient en train de faire, se sont tournés vers les enceintes (qui diffusaient le son d’un bourdonnement d’abeilles en colère) et ont tourné la tête dans tous les sens pour savoir d’où provenait ce bruit. Leur trompe était levée jusqu’à ce que l’un d’entre eux signale au troupeau de battre en retraite ».

L’étude, menée avec le groupe de recherche Sauver les Eléphants, est un pas en avant pour trouver un moyen de faire coexister les éléphants et les humains.

La population d’éléphants au Kenya se remet doucement du commerce de l’ivoire, que le gouvernement a interdit en 1989 a indiqué Lucy King.

Mais la population humaine au Kenya a triplé ces trente dernières années, ce qui a conduit à la création de nouvelles écoles, de nouvelles maisons et de nouvelles fermes qui ont empiété sur les territoires des éléphants a ajouté Lucy King.

La croissance des deux côtés a conduit les éléphants à piétiner des cultures de valeur et les habitants en colère à répondre avec des fusils.

« Nous essayons de trouver un moyen de contrôler les éléphants sans les tuer » a-t-elle déclaré.

La construction de barrières électriques n’est pas pratique c’est pourquoi les chercheurs ont essayé de voir si la science pouvait confirmer la légende du Kenya selon laquelle les abeilles en colère terrifient les éléphants a expliqué Lucy King.

Les chercheurs ont testé la réponse de 32 groupes d’éléphants –soit près de 284 animaux- vivant dans la Réserve Nationale Samburu au nord du Kenya.

Seize des dix-sept groupes ont fui l’endroit où ils se reposaient sous les arbres dans les 80 secondes après avoir entendu le son du bourdonnement d’abeilles en colère. La moitié d’entre eux ont fui en moins de dix secondes ont indiqué les chercheurs dans le numéro actuel de Current Biology.

Mais parmi les éléphants appartenant aux groupes qui n’entendaient qu’un bruit neutre, aucun d’entre eux n’a fui après 10 secondes et seulement quatre familles ont fui après 80 secondes.

« Cela montre que les éléphants connaissent les abeilles et peuvent différencier les sons des bourdonnements d’abeille » a déclaré Lucy King. « Ce que nous cherchons c’est de savoir si nous pouvons appliquer cela à un système dissuasif ».