Une navigation fréquente reste peu probable dans le Passage du Nord-Ouest

Le réchauffement climatique fait fondre la couche de glace d’été de l’Arctique canadien de manière si rapide que les experts pensent que les eaux pourraient être totalement fondues dans la région (au moins pendant une partie de l’année) dans les prochaines décennies.

Pourtant beaucoup sont loin de penser que les navires pourront naviguer via le Passage du Nord-Ouest en grand nombre.

La nature très imprévisible de la glace de l’Arctique, un manque total d’architecture, des voies étroites, des eaux relativement peu profondes, des coûts d’assurance croissants et le manque de volonté des compagnies à prendre des risques sont tous à blâmer.

« Personne dans l’industrie ne prend très au sérieux le fait que le Passage du Nord-Ouest puisse être une vraie alternative au Canal de Panama, même s’il s’ouvre effectivement » a déclaré Simon Bennett, secrétaire de la Chambre Internationale du Transport à Londres.

« Les défis de navigation, le nombre de « si » et de « mais » et l’idée que l’on puisse faire passer des navires de commerce très haut dans des eaux glacées peu profondes » nous font penser que le Passage du Nord-Ouest est loin d’être une alternative au canal de Panama a-t-il ajouté.

Même si la glace fond effectivement en été, la saison serait brève, durant peut-être de juin à septembre. Puis le long hiver sombre commence et la glace se forme à nouveau. Et le seul fait qu’il n’y a pas de glace dans le passage pendant un été ne garantit pas le fait qu’il n’y aura pas de glace l’été suivant.

Canarctic Shipping, de loin la plus grande compagnie de navigation dans l’Arctique canadien, a déclaré que la demande très importante pour les navires à cargaison signifie que les propriétaires n’ont pas besoin de réduire les coûts.

« Les navires ne sont pas comme des bus. Ils doivent être positionnés » a déclaré Tom Paterson, vice-président de la gestion des navires de Canarctic.

« La grande crainte c’est que le navire arrive sur place et qu’il ne puisse pas passer parce qu’il y a un point de blocage… et ensuite on aura mis en péril la cargaison du client et le navire devra retourner sur ses pas pour emprunter le canal de Panama ».

Le Passage du Nord-Ouest est en réalité composé de cinq routes différentes passant par des douzaines d’îles rocheuses et d’étroites voies navigables. La route du sud, l’une des moins susceptible d’être affectée par la glace, est aussi l’une des plus difficile à emprunter, et n’est pas la plus adaptée aux énormes navires qui ont besoin de beaucoup d’eau pour manœuvrer.

Michael Gardiner, commissaire assistant pour la Garde-Côte Canadienne de l’Arctique, a déclaré qu’il n’y avait eu que 150 transits dans les 100 dernières années, la plupart effectués par des navires des gardes-côtes.

De plus, si un navire est en difficulté dans le Passage du Nord-Ouest, les efforts de secours seront très complexes et coûteux a déclaré Bob Gorman d’Enfotec, qui fournit des services de navigation sur la glace dans l’Arctique.