Les difformités constatées chez les grenouilles sont le résultat d’une série d’évènements qui commence quand le nitrogène et le phosphore provenant des élevages affectent les lacs et les bassins, d’après les déclarations des chercheurs lundi.

Ces nutriments provenant des fertilisants et des déchets des animaux créent des changements considérables dans les écosystèmes aquatiques, qui sont favorables au développement d'un certain type de Platyhelminthes ou vers plats, qui inflige ces difformités constatées sur les grenouilles d’Amérique du Nord, d’après les chercheurs.

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Le groupe des plathelminthes (Platyhelminthes, du grec platus, « large » et helmins, « ver ») ou vers plats renferme principalement des vers qui sont des animaux allongés sans tête distincte et sans appendice. Ils ont une symétrie bilatérale et sont acœlomates (ils ne possèdent pas de cavité générale : ni cœlome ni pseudocœlome).

« Les grenouilles affectées peuvent avoir quatre ou cinq pattes supplémentaires. Certaines n’ont plus de pattes. On peut avoir toutes sorte de choses bizarres, dénaturées » a déclaré Pieter Johnson, un écologiste et biologiste de l’évolution à l’Université du Colorado à Boulder qui a dirigé l’étude.

De nombreux écologistes ont exprimé leurs inquiétudes à propos de la situation des amphibiens dans le monde et du rôle des activités humaines dans ce déclin des populations de grenouilles notamment.

« Nous continuons à voir des amphibiens difformes dans toute l’Amérique du nord et pourtant très peu est fait pour répondre à ces problèmes ou même les comprendre » a déclaré Pieter Johnson.

Alors que les scientifiques pensaient que des infections parasites étaient responsables des difformités constatées ces dernières années chez différents types d’amphibiens, cette étude explique comment les rejets des fermes et des troupeaux conduisent à ce processus.

Les rejets des élevages (fertilisants, déchets des animaux) mettent en mouvement une série d’événements dans les lacs et les bassins dans lesquels les grenouilles vivent, d’après les chercheurs.

Les nutriments stimulent la croissance d’algues, qui en retour augmentent la population d’escargots. Des vers parasites microscopiques appelés trématodes infectent les escargots – et plus d’escargots signifie plus de vers.

Les vers se reproduisent de manière asexuée à l’intérieur des escargots, qui selon Pieter Johnson sont transformés en « zombies » castrés par les parasites, permettant aux vers de rejeter des milliers de larves.

Les vers pullulent ensuite près des têtards, les larves de grenouilles, et creusent une sorte de terrier à l’endroit où les larves se développent, formant un kyste et provoquant des difformités de développement.

Mais comment un vers pourrait bénéficier d'une grenouille ayant une telle difformité ? Les prédateurs des grenouilles tels que les oiseaux mangent les grenouilles infectées et répandent les vers dans l’écosystème par le biais de la défécation. Les grenouilles difformes se laissent attraper et manger plus facilement, ce qui bénéficie au cycle de vie des vers, d’après Pieter Johnson.

Pour comprendre le rôle du nitrogène et du phosphore dans le processus, les chercheurs ont créé 36 bassins dans le Wisconsin et les ont rempli d’escargots et de têtards. Ils ont ajouté du nitrogène et du phosphore et ont observé les conséquences.

Les bassins avec du nitrogène et du phosphore ont vu la population d’escargot, la production d’œuf de vers parasites et le taux d’infection croître considérablement, d’après les résultats de l’étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences.