Des lasers pour mesurer l’épaisseur de la mer de glace de l’Antarctique

La mer de glace joue un rôle essentiel dans la régulation du climat mondial, ainsi que dans le soutien de l’écosystème de l’Océan du Sud.

La mer de glace de l’Antarctique pourrait répondre au réchauffement climatique, et jouait auparavant le même rôle qu’un canari dans une mine de charbon a déclaré le glaciologue australien Tas van Ommen.

Par ailleurs, la glace est aussi très réflective des rayons de soleil. Moins de glace provoquerait directement le réchauffement de l’Océan du Sud a ajouté Tas van Ommen.

La diminution de la mer de glace pourrait également ralentir les courants saumâtres profonds et froids, qui conduisent la circulation des océans, a-t-il indiqué.

Cette expédition internationale de dix semaines à bord du navire de recherches sur l’Antarctique, l’Aurora Australis, désormais dans l’Océan du Sud, utilise deux hélicoptères équipés d’équipement laser pour mesurer l’épaisseur de la mer de glace de l’Antarctique.

Les résultats obtenus avec cette méthode seront confrontés aux mesures prises par satellite par la NASA dans le cadre de son projet scientifique IceSat.

Avant cette expérience, très peu de mesures avaient été prises en Antarctique et les changements auraient pu ne pas avoir été remarqués, a déclaré le dirigeant de l’expédition, le Dr Tony Worby du Centre de Recherche Australien sur les Ecosystèmes et le Climat de l’Antarctique.

« Le travail du laser que nous effectuons se passe très bien. Nous collectons des données excellentes qui nous l’espérons amélioreront considérablement notre connaissance de la mer de glace dans cette région de l’Antarctique » a déclaré le Dr Tony Worby.

Le but final de l’équipement laser des hélicoptères, combiné aux mesures de surface, est d’aider à valider et à améliorer les mesures par satellites. Ces dernières pourront ensuite être utilisées pour évaluer l’épaisseur de la mer de glace de l’Antarctique sur de grandes superficies, a déclaré la Division Antarctique Australienne.