Etats-Unis : L’engouement pour l’éthanol menace les aquifères

Un aquifère est une couche de terrain ou une roche, suffisamment poreuse (qui peut stocker de l'eau) et perméable (où l'eau circule librement), pour contenir une nappe d'eau souterraine. Une nappe d'eau souterraine est un réservoir naturel d'eau douce susceptible d'être exploitée.

La nappe qu'il contient est susceptible d'alimenter des ouvrages de production d'eau potable ou pour l'irrigation : puits, forages et captages. La nappe phréatique est la nappe contenue dans l'aquifère de surface, et qui est assez peu profonde pour alimenter les puits.

Le rapport publié jeudi par le groupe de protection de l’environnement se concentre sur l’aquifère Ogallala, une nappe phréatique de 1280 kilomètres de long, qui s’étend du Texas au Sud Dakota. L’aquifère Ogallala alimente près d’un cinquième de l’ensemble des terrains irrigués aux Etats-Unis, et est d’importance cruciale pour les agriculteurs cultivant le maïs, le blé, le coton, le soja et d’autres cultures.

Le rapport établit qu’entre 11 et 22 litres d’eau sont nécessaires pour produire un litre d’éthanol. Ainsi, l’engouement pour l’éthanol pourrait faire augmenter la demande d’eau pour l’aquifère Ogalla déjà en déclin de 10 milliards de litres par an pour la seule production de carburant et l’entretien du maïs.

Près de 450 milliards de litres d’eau supplémentaires par an pourraient être nécessaires pour cultiver plus de maïs dans la région, d’après le rapport.

« L’aquifère Ogalla est un microcosme des défis auxquels nous serons confrontés en Amérique lorsque nous développerons les carburants renouvelables tels que l’éthanol » a déclaré Martha Roberts, co-auteur du rapport et membre d’Environmental Defense.

« Neuf nouvelles usines de production d’éthanol sont déjà prévues dans certaines des zones de l’aquifère Ogalla les plus restreintes en eau, même si ces zones sont vulnérables à l’érosion, et que les ressources en eau de la totalité de la région se réduisent considérablement » a-t-elle ajouté.

Les avocats de l’éthanol minimisent les préoccupations.

« La plupart des inquiétudes concernant l’eau qui sont exprimées à propos des usines de production d’éthanol sont très exagérées » a déclaré le porte-parole de la Coalition Américaine de l’Ethanol, Ron Lamberty. « Une personnes ordinaire sur terre utilise 380 litres d’eau par jour ».

Ron Lamberty a déclaré qu’une partie de l’eau utilisée pour produire de l’éthanol était rendue à l’environnement à l’état de vapeur.