En étudiant la composition chimique d’un fossile marin ancien, des chercheurs ont découvert de nouvelles preuves que les gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone ont un impact important sur le climat et les températures, d’après les déclarations mercredi de ces chercheurs.

Les chercheurs américains et canadiens ont utilisé une nouvelle méthode d’étude des fossiles marins pour connaître les températures d’il y a des millions d’années auparavant, transformant les coquillages anciens ou des morceaux de corail en thermomètre climatique.

« Toutes les informations dont nous avons besoin pour étudier les températures à la surface de la terre à l’époque où l’animal a vécu sont enregistrées dans le fossile lui-même » a indiqué Rosemarie Came de L’institut de Technologie de la Californie, dont l’étude a été publiée dans le journal Nature.

Cette nouvelle méthode repose sur l’étude de rares regroupements d’isotopes d’oxygène et de carbone qui sont liés les uns aux autres. Ces regroupements varient en fonction des températures à la surface.

En connaissant l’age des fossiles marins et en mesurant la concentration de ces isotopes, les scientifiques peuvent savoir les températures de la mer dans laquelle ils vivaient.

« Les coquillages sont des thermomètres » a déclaré John Eiler, un professeur en géochimie qui a travaillé sur l’étude.

Il a ajouté que les chercheurs avaient étudié la concentration de ces isotopes, qui étaient faits de 18 atomes d’oxygène et de 13 atomes de carbone.

« Nous mesurons leur concentration. Cela nous indique la température à laquelle les coquillages ont fait leur croissance » a expliqué John Eiler.

La méthode diffère de l’approche actuelle qui implique l’étude des contenus en oxygène puis des contenus en carbone du fossile, et la connaissance de la chimie des eaux des mers anciennes.

En utilisant cette nouvelle méthode, les chercheurs ont étudié les températures de croissance des fossiles de deux périodes de temps antiques, afin de voir si les changements dans le dioxyde de carbone atmosphérique sont vraiment liés au changement des températures, une partie importante de la compréhension du réchauffement climatique.

Ils ont étudié des fossiles de l’époque du silurien (il y a 400 million d’années), pendant laquelle les niveaux de dioxyde de carbone étaient sans doute 10 fois plus élevés qu’aujourd’hui.

Ils les ont comparé avec les températures lues dans les fossiles datant de l’époque du carbonifère (il y a 300 million d’années), au cours de laquelle la concentration atmosphérique de dioxyde de carbone était sans doute similaire à celle que nous connaissons aujourd’hui.

« Notre étude a permis de voir qu’en réalité il y avait de grands changements des températures et qu’au temps où les niveaux de dioxyde de carbone étaient élevés, les températures des océans tropicaux étaient assez élevés (34°C) » a déclaré John Eiler.

D’après ces découvertes, les chercheurs pensent qu’ils ont la preuve fossilisée que les changements des concentrations atmosphériques du dioxyde de carbone sont associés à des changements dans les températures.

« Cela montre que le dioxyde de carbone a été un conducteur puissant des changements climatique dans le passé ».