De nouvelles sources d’énergie pour les biocarburants

Ces recherches aboutiront peut-être seulement dans plusieurs décennies, mais certains scientifiques pensent que les plantes pourront couvrir une grande part des besoins d’énergie du monde.

Goran Berndes, un chercheur à l’Université Chalmers de Technologie en Suède, pensent que la liste de plantes potentielles va bien au-delà des cultures courantes telles que le blé, le maïs, la canne à sucre qui sont déjà cultivées commercialement pour les biocarburants.

« La bio-énergie est bien plus large » a-t-il déclaré. « La plupart des individus qui travaillent dans la bioénergie espèrent que d’autres cultures domineront ce secteur à long terme ».

Une des sources prometteuses d’énergie est le saule, une plante du nord utilisée pour faire des panier et des battes. Parmi ces autres sources d’énergie futures on trouve le chanvre, ou encore le Panicum virgatum, une herbe courante dans les plaines d’Amérique du nord.

Une nouvelle culture qui est déjà utilisée est le jatropha, une plante tropicale oléagineuse qui peut être cultivée dans les terrains dépourvus de nutriments, et peut même introduire des nutriments dans le sol. Cette huile est déjà utilisée en Inde pour alimenter les voitures diesel et les turbines.

La Jatropha a fait les gros titres parce qu’elle permet d’éviter la plus grande controverse entourant les biocarburants : le débat éthique se demandant si les ressources agricoles devraient être utilisées pour l’énergie alors que des millions de personnes sur Terre meurent de faim. Cela peut signifier l’épuisement de l’eau et des terrains.

L’Institut International de la Gestion de l’Eau, qui a mené une étude mondiale de cinq ans sur l’eau, impliquant plus de 700 chercheurs, a découvert que si la Chine et l’Inde continuaient leur plans de biocarburants actuels, ces deux pays seraient confrontés à la pénurie d’eau d’ici 2030.

Goran Berndes a construit des modèles qui essayent de se projeter plus loin dans l’avenir, supposant que les récoltes continueront à augmenter étant donné que la science agricole fera des progrès, et que les nouvelles cultures de biocarburant deviendront plus productives.

Un des scénarios, le plus optimiste, suggère qu’une zone de terrains agricoles deux fois plus grande que Monaco, pourrait devenir un surplus par rapport aux besoins d’ici 2050.

Si ces terrains étaient tous utilisés pour cultiver des plantes pour le biocarburant, on pourrait récolter 400 exajoules (EJ) d’énergie -soit l’équivalent de la consommation actuelle mondiale d’énergie.

Bien sur un tel scénario est très complexe et la question de savoir où trouver autant de terrains agricoles ne se pose même pas. L’augmentation des récoltes présumée pourrait probablement avoir des conséquences sur l’environnement, puisque de telles récoltes nécessiteraient plus d’irrigation et de fertilisation.

Au moins un secteur industriel est préparé à soutenir les cultures pour le biocarburant qui ne feront pas autant concurrence avec la production alimentaire. Nestlé, la plus grande compagnie alimentaire au monde, a déclaré que les subventions appliquées aux cultures actuelles pour le biocarburant altéraient le marché et poussaient vers le haut les prix des cultures pour l’alimentation, et qu’une deuxième génération de biocarburants pourrait être la réponse à ce problème.

« Si ça fonctionne, et que ça peut marcher économiquement, cela sera certainement –d’un point de vue économique et environnemental- une bien meilleure solution qu’une focalisation sur la première génération de cultures pour le biocarburant » a déclaré Claus Conzelmann le vice-président de Nestlé pour la sécurité, la santé et l’environnement.