Une corrélation entre les ouragans et les nuages de poussière ?

Le cisaillement du vent est une différence dans la vitesse ou la direction des vents entre deux points de l'atmosphère. Selon que les deux points de référence sont à des altitudes différentes ou à des coordonnées géographiques différentes, le cisaillement est dit vertical ou horizontal.

Les scientifiques se concentrent toujours sur les effets des tempêtes de poussières dans le Sahara qui peuvent s’étendre à l’Océan Atlantique, mais ils sont de plus en plus intrigués par les recherches préliminaires montrant une corrélation directe entre les nuages de poussière et les ouragans.

« Ce que nous avons remarqué c’est que plus il y avait de nuages de poussière, moins il y avait d’ouragans » a déclaré William Lau, directeur du Laboratoire des Atmosphères au Centre Spatial de la NASA dans le Maryland.

Les saisons éprouvantes d’ouragans 2004 et 2005 ont suscité l’intérêt des scientifiques pour la prévision des tempêtes et pour les recherches sur les facteurs qui font que les cyclones tropicaux se transforment en ouragans monstrueux ou déclinent rapidement pour mourir en mer.

Quatre ouragans violents ont frappé la Floride en 2004, et la saison 2005, qui a battu tous les records en terme de quantité d’ouragans et de tempêtes, a produit l’ouragan Katrina qui est devenu la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire des Etats-Unis, quand il a littéralement balayé la Nouvelle Orléans, tuant 1500 personnes et faisant plus de 80 milliards de dollars de dégâts.

Les études précédentes indiquaient que les nuages de poussière venant d’Afrique, qui pouvaient devenir aussi grand que le continent des Etats-Unis, avaient tendance à refroidir l’Océan Atlantique en reflétant la lumière du soleil.

Or les ouragans sont alimentés par les eaux chaudes, donc des mers plus froides pourraient signifier qu’il y aurait moins d’ouragans ou du moins des tempêtes moins intenses.

Les masses de poussière massives et sèches pourraient aussi interférer avec les ouragans qui se sont déjà formés. Les chercheurs en effet affirment que de tels nuages de poussière pourraient faire augmenter le cisaillement du vent et injecter de l’air sec dans un ouragan si ce dernier et le nuage de poussière entraient en contact direct.

« L’air est incroyablement sec, et nous savons que l’air sec n’est pas un bon facteur pour le développement des ouragans » a déclaré Jason Dunion, un météorologue de l’Administration Atmosphérique et Océanique Nationale (NOAA) des Etats-Unis.

Les masses géantes des nuages de poussière du Sahara qui se forment à l’ouest de l’Afrique, culminent en général au dessus de l’Atlantique en Mai, Juin, Juillet et Août et se retirent juste avant l’apogée de la saison des ouragans (qui dure de mi-août à mi-octobre).

« Ces derniers mois ont été les plus poussiéreux depuis 1999, cinq fois plus poussiéreux que l’année dernière. Actuellement, les températures des océans sont plus froides que la moyenne. Il y a une grande différence par rapport aux deux dernières années » a déclaré un chercheur expert dans le climat de l’Université du Wisconsin.

Il y a eu trois tempêtes nommées jusqu’à présent cette année, et aucune d’entre elles n’a atteint la puissance d’un ouragan.

Des chercheurs ont étudié l’année dernière vingt-cinq ans de données et ont trouvé une corrélation directe entre les années qui enregistraient le plus de nuages de poussière et le moins d’ouragans.