Le dauphin du Fleuve du Yangtze, longtemps menacé en Chine, est probablement une espèce éteinte aujourd’hui, d’après une équipe internationale de chercheurs qui ont déclaré que cela marquerait la première extinction d’une espèce de baleine ou de dauphins à cause de l’activité humaine.

Ce dauphin des eaux douces, appelé baiji en Chine, a été aperçu pour la dernière fois il y a sept ans, et les six semaines de recherches intensives en 2006 ont échoué à trouver un signe de survie d’un ou plusieurs dauphins, a déclaré Samuel Turvey, un biologiste de la Société Zoologique de Londres, qui a pris part aux recherches. C’est pourquoi les chercheurs supposent l’extinction de cette espèce.

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Samuel Turvey a déclaré que l’extinction de cette espèce de dauphin, qui est due à l’excès de pêche, à la pollution et au manque d’intervention, devait servir d’exemple, et devrait inciter les gouvernements et les scientifiques à agir pour sauver d’autres espèces grandement menacées d’extinction.

« Même s’il reste des spécimens de cette espèce de dauphins, nous sommes incapables de les trouver et nous ne pouvons donc rien faire pour stopper leur extinction » a-t-il déclaré.

L’équipe de recherches, qui a publié ses découvertes dans le Journal of the Royal Society Biology Letters aujourd’hui, comprenait des chercheurs des Etats-Unis, d’Angleterre, du Japon et de Chine. L’étude a aussi été autorisée par le gouvernement de la Chine.

c’était en 2002 que l’on a aperçu un dauphin baiji pour la dernière fois.

Par ailleurs le dernier dauphin baiji à vivre en captivité est mort en 2002 a indiqué Samuel Turvey.

Au cours des six semaines de recherches intensives pour tenter de retrouver un dauphin baiji, l’équipe a mené de front des recherches visuelles et acoustiques et a utilisé deux bateaux pour couvrir les 1669 kilomètres où les dauphins baiji sont susceptibles de vivre, allant ainsi de la ville de Yichang (près du barrage des Trois Gorges) jusqu’à Shanghai.

La dernière étude de ce genre menée entre 1997 et 1999 avait permis de conclure qu’il restait au moins 13 dauphins baiji dans le fleuve Yangtze, mais Samuel Turvey a déclaré que la pêche, la pollution et le trafic maritime dans le fleuve Yangtze avait sûrement précipité l’extinction du dauphin baiji.

« Nous avons parcouru deux fois le périmètre des dauphins baiji. Il est difficile de croire que nous avons pu en rater un » a indiqué Samuel Turvey.

Les dauphins baiji seront désormais classés dans la catégorie « gravement menacés d’extinction et potentiellement éteint » mais Samuel Turvey  a déclaré qu’il y avait très peu de probabilité pour qu’un dauphin baiji soit encore vivant.

Les chercheurs savent depuis des années que le dauphin baiji est dans une situation précaire mais il y a eu un manque d’actions significatives, du aux désaccords des scientifiques quant à la meilleure manière de sauver l’espèce de l’extinction.

Cela souligne le besoin d’agir rapidement pour empêcher l’extinction d’autre mammifères aquatiques similaires telles que les marsouins du Golfe de Californie que l’on peut trouver dans la Mer de Cortez, ou encore le marsouin aptère.

« On a encore vraiment besoin de tirer les leçons de cette extinction pour faire en sorte que nos efforts futurs soient plus dynamiques. » a ajouté Samuel Turvey.