La compagnie américaine Westinghouse Electric signera aujourd’hui un accord de plusieurs milliards de dollars avec ses partenaires chinois pour construire quatre réacteurs nucléaires en Chine de l’est, d’après les responsables de l’industrie, ce qui finalisera un pacte passé entre Pékin et Washington il y a sept mois.

L’accord, que les experts estimaient dans le passé à 8 milliards de dollars, améliorera sûrement les relations entre les deux pays les plus grands consommateurs d’énergie, alors que récemment les deux pays se sont disputés à propos de la monnaie chinoise le yuan et du commerce.

Westinghouse, propriété de la corporation japonaise Toshiba, construira quatre réacteurs nucléaires d’1.1GW en Chine, et ce en utilisant son design avancé AP1000, une technologie que la compagnie dit être à la base d’environ la moitié des centrales nucléaires du monde.

Un responsable de Westinghouse a déclaré lors d’une interview donnée à Reuters que la construction des réacteurs nucléaires en Chine commencerait fin 2009 ou début 2010, et que le premier réacteur nucléaire serait prêt à fonctionner en 2013.

« Cela devrait être le dernier contrat commercial, ce qui signifie que les Parties ont accepté les plans techniques et finalisé l’investissement » a déclaré un responsable du développement pour Westinghouse.

La cérémonie organisée pour la signature du contrat aura lieu aujourd’hui à Pékin.

L’accord renforcera la position de la Chine, actuellement à la traîne en terme de nucléaire, en tant que leader d’une tendance mondiale vers une utilisation croissante de l’énergie nucléaire, considérée par beaucoup de nations comme étant la solution la plus propre et la plus économique pour palier au ralentissement de l’activité des industries mondiales d’énergie.

Mais les inquiétudes à propos de la sécurité nucléaire ont refait surface après qu’un tremblement de terre a frappé le Japon la semaine dernière, provoquant une fuite dans l’eau de radiations provenant de la centrale nucléaire de TEPCO dans la cité de Kashiwazaki.

Deux des réacteurs seront construits dans la province de Shandong et auront pour principal investisseur China Power Investment Corp. (CPIC). Les deux autres réacteurs seront construits dans la province de Zhejiang, et auront pour principal investisseur China National Nuclear Corp. (CNNC).

La Chine est déterminée à augmenter l’énergie nucléaire pour alimenter sa croissance économique en plein boom.

Peu après avoir choisi Westinghouse en décembre dernier pour ces quatre centrales nucléaires, Pékin a dans le plus grand secret chargé l’industrie française Areva de construire deux autres réacteurs nucléaires dans le sud de la Chine.

La Chine était aussi en discussion avec la Russie pour une participation possible à l’expansion d’une centrale nucléaire dans la province de Jiangsu, construite par Atomstroiexport, et activée en début d’année.

« Les accords importants, tels que ceux qui concernant la construction de centrales nucléaires comportent plus d’éléments politiques que d’éléments économique » a indiqué un responsable à Pékin.

La Chine, le deuxième pays à émettre le plus de gaz à effet de serre, projette de dépenser quelques 50 millions de dollars pour construire environ 30 réacteurs nucléaires d’ici 2020, faisant augmenter sa capacité nucléaire à 40GW, ce qui suffirait à alimenter toute l’Espagne en électricité.

En Chine, une telle capacité ne représenterait que 4% de sa capacité électrique totale, alors qu’actuellement l’énergie nucléaire compte pour 2% de sa capacité électrique totale.

En Chine, il n’y a actuellement que 10 réacteurs en état de marche, qui ont généré pendant la première moitié de l’année 2007 un total de 26.53 milliards de kilowatt heures d’électricité.

La Chine dépend actuellement du charbon, un des carburants le plus polluant, pour 80% de son électricité.