Un parasite commun chez les abeilles d'Asie, s'est répandu en Europe et en Amérique et serait à l'origine de la disparition massive des abeilles et de leur miel dans de nombreux pays, d'après un scientifique espagnol qui étudie le phénomène depuis plusieurs années.

Le « culprit «  (terme anglais) est un parasite microscopique appelé Nosema Ceranae d'après Mariano Higes, qui a dirigé une équipe de chercheurs dans un centre d'apiculture à Guadalajara, la province à l'est de Madrid, réputée pour être le berceau de l'industrie du miel espagnole.

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Lui et ses collègues ont analysé des milliers d'échantillons provenant de ruches de nombreux pays, ces ruches ayant montré une activité très faible, et une grande diminution des effectifs d’abeilles.

« Nous avons commencé en 2000 en faisant l'hypothèse qu'il s'agissait des pesticides, mais bientôt nous avons abandonné cette idée » a déclaré Mariano Higes.

Les traces de pesticide étaient présentes seulement dans une petite proportion d'échantillons et les colonies d'abeille étaient aussi en train de mourir dans des zones très éloignées de terrains agricoles cultivés.

Puis les chercheurs ont pensé au varroa destructor qui est un acarien parasite de l'abeille adulte ainsi que des larves et des nymphes. Il est originaire de l'Asie du Sud-Est, où il vit aux dépens d'une espèce d'abeilles qui résiste à ses attaques, contrairement à l'abeille domestique européenne Apis mellifera. Ce parasite provoque des pertes économiques importantes en apiculture et il est une des causes de la diminution du nombre d'abeilles. Ce parasite est facilement repérable mais il était absent dans la plupart des ruches étudiées.

Pendant longtemps, Mariano Higes et ses collègues ont cru qu'un parasite appelé Nosema Apis, qui se développe notamment dans les environnements humides, avait tué les abeilles.

« Nous voyions les spores, mais les symptômes étaient vraiment différents et ces symptômes apparaissaient aussi dans des environnements secs ».

Alors les chercheurs ont décidé de faire un séquençage de l'ADN du parasite et ils ont découvert qu'il s'agissait d'une variété asiatique du Nosema Apis, le Nosema Ceranae. Le miel et les abeilles asiatiques y sont moins vulnérables, mais le parasite peut tuer les abeilles européennes en quelques jours dans des conditions de laboratoire.

« Le Nosema Ceranae est beaucoup plus dangereux et il peut résister aussi bien à la chaleur qu'au froid. Une ruche peut être infectée par ce parasite en deux mois, et la totalité de la colonie d’abeilles peut s'effondrer en six à 18 mois » a déclaré Mariano Higes.

« Nous n'avons aucun doute, il s'agit bien du Nosema Ceranae et nous pensons que 50% des ruches espagnoles sont contaminées par ce parasite ». L'Espagne qui comprend 2.3 millions de ruches, est le foyer d'origine d'un quart des abeilles de l'Union Européenne.

L'équipe de chercheurs a aussi trouvé ce parasite chez des abeilles d'Australie, de Slovénie et d'autres régions de l'Europe de l'est.

Aujourd'hui, le parasite, originaire d'Asie, semble avoir traversé l'Atlantique et semble présent au Canada et en Argentine.

Les chercheurs n'ont pas encore testé les échantillons de ruches provenant des Etats-Unis.

Le traitement contre le Nosema Ceranae est très efficace et très bon marché -un euro par ruche deux fois par an- mais les apiculteurs doivent d'avoir être convaincus que le parasite est un vrai problème.