La zone morte du Golfe du Mexique – un bassin d’eau avec des taux si bas en oxygène que la vie marine peut être menacée ou tuée – pourrait atteindre cette année sa taille la plus grande depuis que des mesures sur la zone ont commencé en 1985, d’après les scientifiques.

Les zones mortes sont des zones hypoxiques (déficitaires en oxygène dissous) dans un environnement aquatique (mers, océans, estuaires, grands lacs, mares etc.). Il existe des zones naturellement anoxiques dans les grands fonds ou au fonds de grands lacs là où l'eau est stratifiée et immobile mais un nombre croissant de zones normalement riches en oxygènes s'appauvrissent pour parfois perdre toutes leurs formes de vies supérieures fixées.

La zone morte du Golfe du Mexique, qui réapparaît chaque année à proximité des côtes du Texas et de la Louisiane, pourrait s’étendre sur près de 21500 km² cette année –cela représente environ la taille de l’état du New Jersey- alors qu’elle ne s’étendait que sur 16665 km² en 2006 et sur 12000 km² en 1990.

Les scientifiques de l’Administration Atmosphérique et Océanique Nationale Américaine (NOAA), de l’Université marine de Louisiane et de l’Université d’état de Louisiane, ont fait des prévisions concernant la zone morte du Golfe de Mexique.

La zone morte se nourrit de la neige fondue et des inondations de printemps le long des fleuves Mississippi et Atchafalaya, cette eau transportant des produits chimiques qu’ont laissé échapper les usines, jusqu'au Golfe du Mexique.

Les substances provenant des usines comprennent des nutriments comme le nitrogène et le phosphore, qui peuvent stimuler la croissance des algues. Ces algues s’installent et pourrissent dans les profondeurs des eaux du Golfe du Mexique, et la bactérie qui les décompose avale l’oxygène très rapidement. L’oxygène n’a donc pas le temps d’aller jusqu’à la surface, ce qui signifie que le niveau d’oxygène dissous est au plus bas dans l’eau.

« Cette zone hypoxique nous préoccupe particulièrement parce qu’elle pourrait probablement affecter la pêche du Golfe de Mexique qui est très importante économiquement parlant. » a déclaré la NOAA.

La zone morte du Golfe du Mexique se forme au printemps et atteint généralement son apogée à la fin du mois de juillet, indique David Whitall, un écologiste côtier de la NOAA, qui a travaillé sur les prévisions concernant la zone morte du Golfe du Mexique.

Une recherche devrait prochainement étudier la zone morte d’ici la fin du mois de juillet.

Les tempêtes tropicales peuvent perturber la zone morte, et la NOAA a prédit que la saison 2007 serait particulièrement active en ouragans. Mais si aucune tempête ne se produit, la zone morte du Golfe du Mexique de cette année pourrait bien dépasser le record de taille de la zone morte établi en 2002.

« Nous pensons qu’elle va être plus grande qu’en 2002, mais pas beaucoup plus grande » écrivait David Whitall.

En 2002, la zone de la mort s’étendait sur une large bande de 21237 km², allant des eaux de la Nouvelle Orléans jusqu’à la côte du Texas.

Cette augmentation prévue de la taille de la zone morte du Golfe de Mexique cette année, est sans doute due à une agriculture plus intensive et qui couvre plus de territoires. Cette agriculture intensive s’est considérablement développée pour produire des cultures qui permettent de faire des biocarburants.